Le journal local à la caisse a immédiatement attiré mon attention. Ma ville apparemment placide du nord du New Jersey, Roseland, avait éclaté en colère contre un conseiller, Thomas Tsilionis, qui avait échangé des textes ignobles avec un autre membre du conseil, David Jacobs, lors d’une discussion de groupe entre les six membres du conseil municipal et le maire. Les textes contenaient un langage grossier, anti-noir et antisémite. Alors que j’attrapais le papier pour le regarder de plus près, un étranger a commencé à le réprimander pour avoir rapporté l’histoire en premier lieu.
Dans les mois qui ont suivi l’année dernière, j’essayais de trouver la réponse à des questions que je n’aurais jamais pensé que quiconque dans ma famille aurait à poser à nouveau – du moins, pas en Amérique. Comment réagissez-vous à l’antisémitisme quand c’est dans votre propre arrière-cour ? Comment convaincre les autres de le combattre ? Que faites-vous lorsqu’ils pensent que ce n’est même pas un problème en premier lieu ? Comment vivez-vous finalement avec des gens dont vous réalisez qu’ils ont peut-être ignoré les pogroms, les lynchages et peut-être même l’Holocauste ?
Ce n’est pas si facile
J’ai toujours pensé qu’il serait facile d’affronter l’antisémitisme. J’imaginais des gens se tenant côte à côte avec moi alors que je demandais justice. La réalité est souvent bien différente. Les textes envoyés par Tsilionis ont d’abord été ignorés par le public. Ils ont ensuite été communiqués à la presse par un autre membre du conseil. Dans les jours qui ont suivi la publication des textes, les deux membres du conseil ont accepté de démissionner. Quelques semaines plus tard, ils décideraient de démissionner du parti républicain et conserveraient leurs sièges. Au cours d’une réunion bruyante du conseil, Tsilionis a littéralement défié les bonnes gens de la ville de le rappeler.
Alors nous l’avons fait.
Rappeler un politicien est si difficile dans le New Jersey que seuls quatre efforts de rappel ont été couronnés de succès. Je pensais que ce serait la chose la plus facile au monde d’obtenir des signatures sur une pétition de rappel. La question était claire : les insultes raciales et ethniques ne devraient pas avoir leur place dans notre politique. Ses commentaires irréfléchis ont également laissé la communauté ouverte à d’éventuelles poursuites judiciaires de la part de Juifs et d’Afro-Américains. Mais ce n’était pas facile. Les portes ont été claquées sur mon visage. Un voisin que je connaissais depuis des années m’a dit qu’il avait droit à la liberté d’expression et m’a ordonné de me perdre d’une voix forte et en colère.
En ligne, les choses se sont encore aggravées.
Vous pouvez le voir mais les autres ne le verront pas
Au lendemain de l’affaire des textos, le membre du conseil Tsilionis a continué à mettre à jour sa page Facebook avec les affaires communautaires à venir. Lorsque plusieurs d’entre nous lui ont demandé de tenir sa promesse et de démissionner, nous avons souvent été attaqués par d’autres sur la page dans les termes les plus vulgaires imaginables. Cela a duré des mois.
Un soir d’août, j’ai comparé les remarques du membre du conseil à la marche nazie à Charlottesville. On peut difficilement contester que les blagues sur les «juifs bon marché» et prétendument sur les hommes afro-américains doués sont exactement le genre de blagues que les nazis et les membres du KKK pourraient faire. J’ai été insulté pendant des heures sur Facebook.
Les gens nous ont dit que c’était une seule erreur malgré les aveux de ses amis qu’il utilise un tel langage tout le temps. Ma fille aînée a été victime d’intimidation dans le bus parce qu’elle était juive au point qu’un rapport officiel a été déposé par l’État en son nom. Lorsque j’ai écrit sur la page Facebook du membre du conseil mon angoisse face à sa blessure, des gens se sont manifestés pour me dire que ce n’était pas pertinent et que tout le monde était victime d’intimidation.
À un moment donné, Tsilionis m’a même écrit :
“Stacey [sic] Je ne t’ai jamais dit bon marché. J’ai utilisé un inapproprié [sic] blague à une personne juive d’une manière plaisante (qui a ri) et n’a jamais eu l’intention que le public le voie. Je ne sais pas qui vous a appelé bon marché mais ce n’était pas moi.
Son incapacité ou son refus de comprendre que faire des blagues sur les Juifs bon marché revient à appeler tous les Juifs bon marché était partagé par de nombreux autres membres de la communauté. Ce qui était clair comme du cristal pour moi, et une minorité importante dans notre communauté, n’était rien du tout pour de nombreux autres membres de la communauté. Nous, plutôt que le membre du conseil, avons été accusés de donner une mauvaise image de la communauté.
Les alliés sont cruciaux
En tant que Juifs, nous sommes une véritable minorité. En dehors d’Israël et même d’endroits comme New York et le New Jersey, nous ne sommes au mieux qu’une petite tranche de la population. Combattre l’antisémitisme a besoin d’alliés. En me tenant debout dans ma communauté, j’ai eu de la chance. Je n’étais pas seul. Des dizaines de personnes m’ont rejoint. Beaucoup d’entre eux n’étaient pas juifs. La haine des juifs doit être considérée comme faisant partie d’un schéma plus large. Lorsque les gens se rendent compte que les gens qui détestent les Juifs les détestent probablement aussi d’une certaine manière, il devient plus facile que jamais de combattre toutes les formes de haine.
Nous, les Juifs, sommes le canari dans la mine de charbon. Nous devons aider les autres à comprendre cela.
Soyez prêt pour la défaite
Au moment d’écrire ces lignes, Tsilionis occupe toujours une fonction publique. Il peut même courir à nouveau et peut-être même gagner. Des histoires similaires ont déjà été racontées et le seront à nouveau. Notre pétition pour le démettre de ses fonctions n’a pas abouti. Il a rassemblé autour de lui des alliés farouches et a continué à parler avec la voix d’un élu. Se lever, c’est se préparer à la possibilité que vous deviez finalement vous retirer. Mais cela ne signifie pas que l’effort n’en valait pas la peine. Il y a une profonde satisfaction dans l’acte même de se lever en premier lieu. Faire savoir aux gens que le sectarisme ne restera pas ignoré est crucial. Cela signifie que les gens peuvent réfléchir à deux fois avant d’utiliser à nouveau un tel langage. Cela peut même signifier qu’ils réalisent enfin que l’antisémitisme est mauvais.
Faites-le pour tous les autres… et pour vous-même
Lorsque vous combattez l’antisémitisme, vous ne le faites pas seulement pour vous-même. Vous le faites aussi pour d’autres personnes. Vous ne vous battez pas uniquement pour les Juifs. Vous vous battez pour tous les autres.
Affronter le sectarisme n’est pas seulement un travail pour les Juifs. C’est un travail pour toute l’humanité. Les actions du membre du conseil ont été condamnées par à peu près tous les élus du New Jersey. Il y a la victoire dans cette prise de conscience. Il y a aussi la victoire à savoir que vous avez fait entendre votre voix. Cela peut être difficile. Ce sera effrayant. Mais je vous assure que cela en vaudra la peine.
