Vous ne penseriez pas que les débats linguistiques entourant un conflit géopolitique à 6 000 miles de là se concentreraient sur les problèmes locaux comme le logement abordable dans une course de maire vivement contestée. Mais c'est New York, après tout.
Le candidat démocrate à la mairie Zohran Mamdani s'est retrouvé dans la sellette après avoir condamné l'utilisation de l'expression «globaliser l'intifada», un terme que de nombreux Juifs comprennent comme un appel à la violence anti-juive, lors d'une récente apparition de podcast. Beaucoup ont été furieux par ce qu'il a dit ensuite: «Et je pense que ce qui est difficile aussi, c'est que le mot même a été utilisé par le musée de l'Holocauste lors de la traduction du ghetto de Varsovie en arabe, parce que c'est un mot qui signifie« lutte ».
Mamdani est techniquement correct: selon Margaret Litvin, professeur agrégé de littérature arabe et comparative à l'Université de Boston, le terme intifada est «largement utilisé et de manière irréparable dans les textes arabes sur le soulèvement du ghetto de Varsovie» – y compris dans la traduction arabe de son article du US Memorial Holocaust Museum de son article sur le soulèvement jusqu'en novembre 2023. (Le United States Memorial Museum intifada. ' »)
Mais comme quiconque parle plus d'une langue peut attester, il y a un monde de différence entre la traduction littérale d'un mot et sa signification. La déclaration de Mamdani sur la traduction arabe du terme est linguistiquement exacte. Mais politiquement parlant, c'est une erreur non forcée qui aliénera de nombreux électeurs juifs progressistes.
Dans de nombreux espaces juifs et pro-israéliens, il y a un certain consensus sur ce que signifie le terme «intifada», naturellement informé par les années sanglantes de la deuxième Intifada en Israël, au cours de laquelle les Israéliens ont subi des attentats-suicides horribles réalisés par des terroristes palestiniens. Les premier et deuxième intifadas combinés ont coûté environ 1 400 vies israéliennes et 5 000 Palestiniens.
Mamdani a déjà fait face à de fortes critiques sur son dossier sur Israël, ce que cette déclaration n'a fait qu'augmenter: il est frappant qu'il n'ait pas tenté de traiter le traumatisme et le sens de cette phrase pour de nombreux électeurs potentiels juifs.
L'ancien gouverneur de New York, Andrew Cuomo, contre lequel Mamdani a acquis un terrain important au cours des dernières semaines de la primaire maire de la ville, a condamné Mamdani. « Il n'y a rien de compliqué dans ce que cela signifie », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Cuomo a tort. Litvin, qui est juif, a expliqué dans une interview que «l'intifada» est uniformément traduit par «soulèvement» par les érudits arabes. Il est également utilisé par le principal article arabe Wikipedia sur le soulèvement du ghetto de Varsovie, ainsi que par Google Translate et Deepl, un moteur logiciel de traduction le plus couramment utilisé par les traducteurs professionnels.
Le terme est utilisé si universellement précisément parce qu'il n'en connote pas intrinsèquement la violence, a déclaré Litvin, mais fait plutôt référence à l'acte de se soulever ou de se lever et de secouer une plus grande puissance.
Il y a peu ou pas de substituts raisonnables du mot, a déclaré Litvin. La page arabe de l'USHMM sur le soulèvement de Varsovie semble avoir remplacé le terme «intifada» par «muquwama« Ou« résistance », au cours des 16 derniers mois. De l'avis de Litvin, c'est une mauvaise traduction: la« résistance »implique un acte en cours, a-t-elle dit, tandis que le soulèvement du ghetto de Varsovie était tragiquement court.
Contrairement aux titres récents sur Mamdani, Litvin a déclaré: « Tout est très subtil. »
De plus, «Intifada» «implique une asymétrie» au pouvoir, Litvin a déclaré: «C'est pourquoi il est utilisé pour traduire le soulèvement du ghetto de Varsovie». Le mot arabe pour «une lutte», par exemple, «sira'a», Est défini plus mutuellement, comme deux concurrents égaux luttent ou se battent.
«Intifada» est également utilisé régulièrement en dehors du contexte palestinien. Litvin a partagé des exemples de sources d'information en langue arabe, dont une qui décrivait la capture de la ville de Daraa par le nouveau leader syrien Ahmad al-Sharaa de la ville de Daraa à la fin de 2024 comme «capturant le berceau de l'intifada syrienne».
Un autre reportage égyptien, parlant du printemps arabe 2011, a écrit en arabe que cela avait «14 ans depuis l'intifada 2011».
Mais alors que les commentaires de Mamdani sur le Rempart Le podcast peut avoir été précis – et la déclaration de son rival selon laquelle il n'y a qu'une seule signification plausible au mot «intifada» est clairement incorrecte – ils étaient toujours un faux pas.
À son crédit, Mamdani n'est rien d'autre que authentique à ses croyances; Il dit la vérité tel qu'il le voit, même lorsque cela est politiquement désastreux. Et il y a une chance importante que tous les électeurs qu'il ait perdus grâce à ce commentaire n'allait jamais voter pour lui de toute façon.
Mais il y a deux vérités ici, et Mamdani n'a fait qu'un signe de tête à l'un d'eux. Oui, «Intifada» est un mot avec de nombreuses utilisations pratiques et non violentes. Et, oui, de nombreux électeurs juifs – loin d'un bloc négligeable à New York – ont une compréhension pratique de celui-ci comme un bloc qui incite à la violence contre les Juifs.
À la fin de la journée, comme Litvin m'a rappelé, la traduction est un acte qui prend deux parties – le traducteur et leurs lecteurs. Elle dit à ses élèves que «parfois vous devez adapter le mot original et réfléchir à la façon dont le mot peut ne pas signifier la même chose dans un nouveau contexte», a-t-elle déclaré.
Il semble clair que Mamdani ne pensait pas à ce que le mot «intifada» pourrait signifier pour le peuple juif – ce qui implique un manque de conscience d'une grande partie de ses futurs électeurs potentiels.
