(JTA) — Pour sa thèse de doctorat en histoire à l’Université hébraïque de Jérusalem, Yehuda Bauer s’est concentré sur le mandat britannique qui, avant l’indépendance d’Israël, contrôlait la Palestine historique.
Lors d'une conversation avec Abba Kovner, le poète qui avait dirigé la résistance contre le régime nazi dans le ghetto de Vilna, le jeune historien a déclaré qu'il savait qu'il y avait une histoire plus vaste à raconter, mais a admis qu'il avait peur d'aborder un sujet aussi monumental que le Holocauste.
Kovner l’a convaincu qu’il n’y avait pas d’événement plus important dans l’histoire juive et que sa crainte du sujet était « un très bon point de départ ».
Au cours des 60 années suivantes, Bauer, décédé vendredi à l'âge de 98 ans, allait devenir peut-être le plus éminent spécialiste de l'Holocauste, relatant de manière méticuleuse et pointue la destruction de la communauté juive européenne, la nature sans précédent de la Shoah et la nécessité de d'appliquer ses leçons pour prévenir des catastrophes humaines similaires.
Parmi ses livres révolutionnaires figuraient « Out of the Ashes » (1989), sur le rôle des Juifs américains dans la réhabilitation des survivants du génocide ; « Juifs à vendre ? » (1995), sur les négociations moralement troublantes entre dirigeants nazis et juifs dans les premières années de la guerre, et « Repenser l'Holocauste » (2001), un aperçu du domaine des études sur l'Holocauste qui comprenait des critiques parfois acerbes de ses contemporains.
« À bien des égards, l'ensemble du domaine de l'éducation, de la mémoire et de la recherche sur l'Holocauste fait partie de l'héritage de Yehuda », a écrit Robert J. Williams, directeur exécutif de la Fondation USC Shoah, dans un discours d'appréciation cette semaine. « Pour les historiens de ma génération, bon nombre des livres que nous lisions à l'école supérieure étaient des contributions de Yehuda. Si nous ne lisions pas Yehuda, il y avait de fortes chances que nous lisions les travaux d’historiens formés et encadrés par Yehuda.
Bauer a également été le premier conseiller de ce qui est devenu l’Alliance internationale pour la mémoire de l’Holocauste, une agence intergouvernementale fondée en 1998 pour renforcer l’éducation et la mémoire de l’Holocauste. L'année dernière, après que Bauer a annoncé sa retraite en tant que président honoraire de l'IHRA à 97 ans, le secrétaire d'État américain Antony Blinken a envoyé une lettre décrivant l'historien comme « un exemple que nous voulons tous imiter : quelqu'un qui dit la vérité sur le chapitre le plus sombre de notre histoire ». l’histoire, et quelqu’un qui nous apprend à regarder vers l’avenir tout en apprenant en regardant en arrière.
Bauer est né à Prague en 1926 et a quitté la Tchécoslovaquie avec sa famille le 15 mars 1939, le jour même de l'annexion du pays par les nazis. La famille a fui vers la Pologne et la Roumanie avant de s'installer en Palestine sous mandat britannique plus tard cette année-là.
Bauer a fréquenté le lycée de Haïfa et a servi dans le groupe paramilitaire juif pré-étatique connu sous le nom de Palmach. Il a étudié à l'Université de Cardiff au Pays de Galles grâce à une bourse, puis est retourné en Israël pour combattre pendant la guerre d'indépendance de 1948-49. (Le gallois était l'une des neuf langues qu'il parlait.)
Il a ensuite déménagé au kibboutz Shoval et a terminé ses études de doctorat à l'Université hébraïque.
Ses titres universitaires comprenaient celui de professeur émérite d'histoire et d'études sur l'Holocauste à l'Institut de recherche Avraham Harman sur la communauté juive contemporaine de l'Université hébraïque de Jérusalem et de conseiller académique auprès de Yad Vashem, l'autorité officielle israélienne chargée de l'Holocauste.
En 1998, il a reçu le Prix Israël, l'une des plus hautes distinctions du pays, pour l'ensemble de ses réalisations universitaires. Il a également été nommé membre de l'Académie israélienne des sciences et des sciences humaines en 2001.
Bauer est resté actif et franc jusqu’à la fin de sa vie : en 2018, il a eu des mots durs à l’égard des responsables israéliens qui ont réglé un différend diplomatique avec un gouvernement polonais qui avait cherché à imposer des limites à ce qui pouvait ou ne pouvait pas être écrit sur l’Holocauste ; en 1992, il a contesté le consensus de ses collègues en minimisant l’importance de la conférence de Wannsee, où de hauts responsables nazis se seraient réunis dans une villa de la banlieue berlinoise en 1942 pour dessiner les plans de la « solution finale ».
« Wannsee n’était qu’une étape dans le déroulement du processus de meurtres de masse », avait-il déclaré à l’époque.
En 1998, Bauer a prononcé un discours devant le Bundestag allemand dans lequel il a proposé trois commandements supplémentaires aux dix commandements. « Je viens d'un peuple qui a donné les Dix Commandements au monde », a-t-il déclaré. « Soyons d’accord qu’il nous en faut trois de plus, et ce sont celles-ci : tu ne seras pas un auteur de crimes ; tu ne seras pas une victime; et tu ne seras jamais, mais jamais, un spectateur.
Selon Associated Press, il laisse dans le deuil deux filles, trois beaux-enfants et de nombreux petits-enfants.