Une start-up israélienne développe le premier robot IA pour cueillir des tomates

Ayant grandi dans un kibboutz et travaillant dans l’agriculture dès son plus jeune âge, Adi Nir, fondateur de la startup israélienne MetoMotion, a quitté les champs, comme beaucoup d’autres l’ont fait, pour gagner sa vie dans l’industrie technologique. La pénurie mondiale généralisée de cueilleurs de fruits et légumes est ce qui l’a ramené à ses racines pour développer le premier robot au monde pour cueillir des tomates.

De moins en moins de personnes travaillent dans l’agriculture, qui n’emploie que 5 à 10 % de la population active dans l’Union européenne et la zone euro, et 6 % dans les pays de l’OCDE, selon les données de la Banque mondiale. En Israël, seulement 1 % de tous les travailleurs israéliens sont employés dans l’agriculture, selon les données.

Les agriculteurs israéliens sont également aux prises avec les coûts de main-d’œuvre. Étant donné que peu d’Israéliens travaillent dans l’agriculture, les producteurs doivent faire venir des travailleurs étrangers en Israël pour effectuer le travail manuel difficile, mais sont limités par le nombre de permis que le gouvernement alloue, ce qui fait grimper les salaires.

« Nous entendons souvent parler d’agriculteurs qui laissent les récoltes pourrir parce qu’il n’y a personne pour les cueillir », a déclaré Nir au La Lettre Sépharade. « Aujourd’hui, vous ne pouvez pas cultiver des tomates comme il y a 30 ans – pour qu’elles soient de haute qualité et compétitives en termes de prix, vous devez faire une certaine transformation. »

Après avoir obtenu son diplôme d’ingénieur au Technion de Haïfa – Institut israélien de technologie, Nir a travaillé pendant 16 ans dans l’industrie aérospatiale et de la défense, gérant les opérations de R&D et développant une technologie système de pointe.

Réalisant que la pénurie de main-d’œuvre dans la main-d’œuvre agricole et les coûts associés n’étaient pas viables, et s’appuyant sur son expérience technologique dans l’industrie aérospatiale, Nir a fondé la startup MetoMotion basée à Yokne’am en 2017 pour développer un robot capable de faire des travaux à forte intensité de main-d’œuvre. cueillir les fruits rapidement et efficacement.

Depuis lors, MetoMotion a levé un total de 10 millions de dollars auprès d’investisseurs dirigés par le fonds de capital-risque israélien Trendlines Group, la société néerlandaise de technologie des serres Ridder et un autre investisseur néerlandais.

« L’idée était d’aider les agriculteurs à résoudre le problème de la pénurie de main-d’œuvre alors que de plus en plus de jeunes recherchent des professions plus avancées où ils n’ont pas besoin d’utiliser leurs mains ou leur dos », a déclaré Nir.

« Nous avons utilisé les capacités de l’intelligence artificielle pour développer une plate-forme conçue pour fonctionner dans un environnement de serre, où vous pouvez produire un rendement de haute qualité dans différentes conditions météorologiques avec beaucoup moins d’eau qu’à l’extérieur toute l’année. »

« Contrairement à d’autres applications robotiques ou industrielles, qui se caractérisent par des tâches plus répétitives, en agriculture, chaque plante est un peu différente. Nous avons donc proposé une solution basée sur les capacités de l’IA pour examiner les plantes, comprendre la structure, l’environnement, comment mesurer la maturité et comment décider si c’est prêt », a déclaré Nir.

Le robot sans conducteur de la startup dispose de deux bras robotiques pour cueillir et récolter simultanément des tomates des deux côtés d’une rangée dans des serres de haute technologie. Le véhicule guidé autonome est équipé d’une technologie de vision par capteur 3G alimentée par l’IA qui génère une carte de la plante et de sa culture. Il descend les rangées de serre à l’aide de capteurs capables de détecter les obstacles pour éviter les accidents.

Le système de vision avancé détecte les tomates mûres pour la cueillette et guide le bras robotisé vers l’emplacement, coupe et attrape les branches de tomates en une seule opération, et place les fruits sur un tapis roulant avant de les déposer dans les conteneurs de fruits embarqués, fonctionnant à une vitesse de 16 secondes par cluster. Le bras robotique élimine les obstacles ou les tiges cachées sans endommager les branches, la culture ou la plante. Une fois que le robot sans conducteur atteint la fin de la rangée, il s’arrête et retourne au début de la rangée pour que sa remorque soit retirée et envoyée à l’entrepôt.

MetoMotion a décidé de se concentrer sur la récolte des tomates car environ 50 % des coûts de production sont des dépenses de main-d’œuvre.

« Plus de 30 % des cultures cultivées dans des serres sont des tomates, car nous en avons besoin pour beaucoup de choses, pour notre salade, notre pizza et notre ketchup », a déclaré Nir. « Nos robots sont capables de réduire les besoins en main-d’œuvre de la récolte d’environ 90 % et de réduire les coûts de production d’environ 50 % en économisant sur les coûts de main-d’œuvre. »

Une flotte de cinq robots travaillant dans une serre de 50 000 mètres carrés aura besoin d’environ une semaine pour la récolte des tomates, a déclaré Nir.

Pendant que les robots se déplacent autour de la serre pour la récolte, ils collectent également automatiquement les données des capteurs sur la maturité, la quantité, le poids et la taille de chaque tomate pour une meilleure gestion des cultures. En utilisant les données, il est possible de prédire le volume de production dans chaque serre pour aider à générer des prévisions de rendement et des analyses de distribution.

« Toutes ces données sont téléchargées sur un tableau de bord dans un système cloud », a noté Nir. « Vous pouvez numériser bon nombre des tâches que nous effectuons aujourd’hui, comme examiner les maladies, les pesticides et des choses comme ça. »

Pour l’instant, le robot de récolte de tomates est utilisé chez deux serriculteurs aux Pays-Bas. En Israël, le robot sera présenté pour la première fois ce mois-ci lors d’une conférence sur l’agriculture. La startup, qui emploie environ 15 ingénieurs et experts agricoles à Yokne’am et quatre aux Pays-Bas, cherche actuellement à lever 8 millions de dollars auprès d’investisseurs pour augmenter la production cette année.

Nir espère installer environ 10 à 20 machines robotisées cette année.

« Notre première cible est l’Europe occidentale – c’est-à-dire les Pays-Bas, la France, l’Allemagne, la Belgique et tous les pays de cette région, puis le Canada et les États-Unis », a déclaré Nir. « Outre les tomates, nous voulons également utiliser la technologie pour différents légumes comme les concombres, les aubergines et les poivrons, qui seront également bientôt disponibles, car ils poussent dans le même environnement. »

Bien que MetoMotion se concentre actuellement sur les fruits et légumes, Nir a déjà les yeux rivés sur une autre industrie.

« Nous voyons beaucoup de besoins provenant de l’industrie du cannabis, donc cela sera probablement également ajouté à notre feuille de route, mais nécessitera plus de modifications », a déclaré Nir.

« Chaque semaine, je reçois un e-mail d’un agriculteur qui a une autre culture à cueillir, qu’il s’agisse d’avocats, d’oranges, de raisins, de café ou de thé. »

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