Quand j'ai commencé à écrire Rébecca d'Ivanhoéje n'avais aucune idée d'où Sir Walter Scott avait trouvé l'inspiration pour le personnage de Rebecca, la belle et pleine d'entrain guérisseuse juive qui est sauvée d'une mort hideuse par le chevalier Ivanhoé. Ce n'est qu'après avoir terminé mon livre, qui raconte l'histoire de Rebecca après sa fuite en Espagne avec son père, que j'ai appris une information intrigante. Ma sœur, qui a fréquenté l'école hébraïque Gratz à Philadelphie, m'a dit que Scott avait modelé Rebecca sur la vraie éducatrice et philanthrope juive Rebecca Gratz, qui a fondé le Gratz College et un certain nombre d'autres organisations caritatives au début du 19e siècle. .
Rebecca Gratz, qui, comme Rebecca de Sir Walter Scott, était connue pour être d'une grande beauté, vivait à la même époque que Scott. Et comme la fiction Rebecca, qui a donné son cœur au chevalier chrétien Ivanhoe mais ne l'a finalement pas épousé, Rebecca Gratz est peut-être aussi tombée amoureuse d'un non-juif (écrit-elle dans une lettre d'un homme qu'elle aimait mais ne pouvait pas se marier). Les historiens ont émis l'hypothèse qu'il s'agissait de Samuel Ewing, avocat littéraire et fils d'un pasteur presbytérien, qui lui aurait sans doute demandé de se convertir avant de se marier. Au lieu de cela, Rebecca Gratz est restée célibataire toute sa vie, comme le suggère Sir Walter Scott dans son testament fictif.
Les historiens savent aussi que Rebecca Gratz avait impressionné l'écrivain Washington Irving en l'aidant à soigner son fiancé malade. On sait également qu'en 1817, Irving rendit visite à Sir Walter Scott chez lui à Abbotsford, en Écosse, et chanta apparemment les louanges de Gratz à l'écrivain britannique. Deux ans plus tard, Scott aurait écrit une note à Irving avec une copie de la première édition de Ivanhoédemandant : « Comment aimez-vous votre Rebecca ? La Rebecca que j’ai photographiée se compare-t-elle bien au modèle donné ? » Bien que les chercheurs aient recherché des preuves de cette note, selon un article scientifique paru dans la revue Jewish Women's Studies, personne ne l'a trouvée.
Pourtant, à l'époque, de nombreux amis de Rebecca Gratz pensaient qu'elle était le modèle de Ivanhoé Rebecca, et nous lui posions constamment des questions sur la connexion. Selon l'article du Jewish Women's Studies, Rebecca Gratz aurait même posé pour un portrait peint par Thomas Sully avec le genre de turban qu'une femme juive médiévale aurait pu porter.
Même si le lien n'a jamais été vérifié, les historiens ont affirmé que le personnage de Rebecca dans Ivanhoé fut la première représentation favorable d'un juif dans la fiction britannique. Et il est certainement vrai que la vie de Rebecca Gratz illustre l'esprit indépendant et courageux pour lequel Rebecca de Sir Walter Scott est connue. Dans Ivanhoépar exemple, Rebecca grimpe sur le parapet d'un château et menace de se jeter plutôt que de se soumettre aux avances d'un chevalier lubrique. Même si Rebecca Gratz n’a probablement jamais eu à recourir à des mesures aussi extrêmes, elle a elle-même écrit sur l’importance de maintenir « un esprit insoumis ».
Née dans une riche famille juive à Philadelphie en 1781, Rebecca Gratz a contribué à la création de l'Association féminine pour le secours des femmes et des enfants en situation réduite et de l'asile des orphelins de Philadelphie. Elle a ensuite ouvert une école du dimanche hébraïque, qui est devenue le Gratz College, qui prospère encore aujourd'hui à Philadelphie.
Dans sa jeunesse, Rebecca Gratz faisait également partie d'un cercle d'écrivains, parmi lesquels se trouvaient Washington Irving et l'auteure américaine Catherine Sedgwick. Même si elle-même n'a jamais rien publié, c'est grâce à son implication dans des cercles littéraires aussi élevés qu'elle est entrée en contact avec Matilda Hoffman, la fiancée bien-aimée d'Irving, dont elle a aidé à prendre soin avant la mort prématurée de Hoffman.
Selon les archives historiques, Rebecca Gratz a également aidé sa mère à prendre soin de son père, victime d'un accident vasculaire cérébral, et elle est devenue l'infirmière de la famille, s'occupant d'un parent affligé après l'autre. Et même si elle ne s'est jamais mariée, elle adorait les enfants. Lorsque Rachel, la sœur de Gratz, mourut en 1823, laissant six enfants, Gratz les accueillit chez elle et les éleva.
Gratz, bien sûr, n'était pas avant tout connu comme guérisseur, comme le personnage de Rebecca dans Ivanhoé est. Alors que Sir Walter Scott va jusqu'à décrire les capacités de guérison de Rebecca comme presque magiques, dans mon roman, je m'en tiens à la réalité historique, décrivant Rebecca comme tirant le meilleur parti des herbes et des traitements connus pour être efficaces pour de nombreuses maladies dans l'Europe médiévale tardive.
En résumé, nous ne saurons jamais avec certitude si Rebecca Gratz a inspiré Rebecca dans l'histoire d'amour non partagé et de salut de Sir Walter Scott. Mais cela constitue certainement une histoire intéressante qui dure depuis plus de deux siècles, et les chercheurs du Gratz College et d’ailleurs parlent encore du lien.
