(JTA) — Sam Salz a découvert pour la première fois le football de la Division I de la NCAA lors d'un coup d'envoi – connu dans le football sous le nom de jeu des « équipes spéciales ».
Pour la plupart des footballeurs, les coups d’envoi sont en fait une routine. Mais s'il y avait quelque chose de spécial dans ce jeu, c'était bien la présence de Salz sur le terrain.
Le receveur de 5 pieds 6 pouces et 160 livres de Texas A&M est non seulement juif – ce qui est en soi une rareté dans les rangs du football universitaire – mais il est considéré comme le seul athlète orthodoxe d’une équipe DI. Et en entrant sur le terrain samedi soir après la fin du Shabbat, Salz est probablement devenu le premier juif orthodoxe à apparaître dans un match de DI.
Comme la plupart des Juifs orthodoxes, Salz observe le Shabbat et s'abstient de son travail – qui comprend un large éventail d'activités, de l'utilisation de l'électricité aux déplacements en véhicule à moteur – le samedi, qui est également le jour habituel des matchs de football universitaire. Ainsi, en plus de deux ans dans l'équipe, Salz, un senior, n'a pas pu enfiler une seule fois.
Mais le Shabbat se termine plus tôt en novembre (il se termine à la tombée de la nuit) et pour une fois, le calendrier de l'équipe s'est aligné en faveur de Salz. Le match de samedi entre Texas A&M et l'État du Nouveau-Mexique a débuté à 18h45, heure locale, environ 40 minutes après la sortie des étoiles.
« Du fond du cœur, je voudrais juste remercier GD et tous ceux qui croient en moi », a écrit Salz sur X. « Le moment était tellement fou que j'ai totalement oublié que c'était le premier snap officiel de football dans lequel j'ai joué. ma vie. »
Des juifs absurdement cool dans un moment sportif d’hier soir :@sam_salz est désormais officiellement le premier joueur observateur du Shabbat à apparaître dans un match de football universitaire ! Mazal Tov! pic.twitter.com/qEIl2ZuHr4
– Max Mannis (@MaxMannis) 17 novembre 2024
Le match – que les Aggies ont remporté 38-3 – a été jusqu'à présent l'apogée de la carrière improbable de Salz sur le terrain. (Salz n’a pas répondu aux demandes de commentaires précédentes. L’Agence télégraphique juive a de nouveau contacté à la suite du match de samedi.)
Le natif de Philadelphie est arrivé au Texas A&M sans un seul match d'expérience dans le football organisé et a rejoint une équipe des Aggies qui se classe régulièrement dans le top 25 national.
Salz a fréquenté le lycée Kohelet Yeshiva, une école orthodoxe moderne avec environ 100 élèves et aucune équipe de football. Lorsqu'il est arrivé à Texas A&M, il a commencé à s'entraîner près du terrain d'entraînement des Aggies, en vue des entraîneurs de l'équipe. Il s'est présenté à l'entraîneur-chef de l'époque, Jimbo Fisher, en déclarant : « Je m'appelle Sam Salz et je vais rejoindre votre équipe de football. »
(La quête de Salz peut rappeler le film classique « Rudy », sur une promenade à Notre-Dame. Mais Salz dit qu'il n'a jamais vu le film.)
En 2022, il reçoit enfin le texte qu’il attendait.
« Je ne veux pas paraître arrogant ou vaniteux quand je dis cela. Mais il y avait quelque chose que j’étais prêt à faire et que la plupart des gens ne voulaient pas faire », a déclaré Salz à The Athletic plus tôt cette année. « J’ai noué des liens humains et je me suis fait connaître auprès d’eux. Je pense [Fisher] apprécié cette persévérance. C’était quelque chose que les entraîneurs de la vieille école apprécieraient.
Salz savait que Shabbat serait un défi à venir et a choisi le maillot n°39 en l'honneur des 39 types de travaux traditionnellement interdits le jour de repos. Ce n’était pas le seul obstacle auquel Salz était confronté. D’une part, il n’avait jamais joué à un match de football officiel et organisé.
Pourtant, il a persisté. Pour les matchs du samedi soir, Salz a déclaré à The Athletic qu'il marcherait jusqu'au stade, terminerait le Shabbat avec une étude de la Torah et un repas, puis s'habillerait et rejoindrait l'équipe dans la seconde moitié du match.
Salz n'est apparu dans aucun match l'année dernière. Mais il n'a jamais perdu sa motivation, déclarant à The Athletic qu'il sentait qu'il jouait pour plus que lui-même.
« Je sais pourquoi je le fais : pour mes frères et sœurs juifs », a déclaré Salz. « Je savais que je serais en mesure d'inspirer beaucoup de gens. »
Les fans juifs ont célébré les débuts de Salz – certains allant jusqu'à comparer ce moment aux exploits du lanceur du Temple de la renommée, Sandy Koufax.
« Après le match parfait de Koufax, c'est la plus grande soirée de l'histoire du sport juif », a écrit Richard Zane, qui couvre les Aggies, sur X, faisant référence à la légendaire sortie du lanceur en 1963.
Ailleurs dans le football universitaire, l'Université Brigham Young, dirigée par le quart-arrière juif Jake Retzlaff, a perdu son premier match de la saison, s'inclinant 17-13 contre le Kansas samedi.
Retzlaff, un juif réformé qui porte le surnom de « BY-Jew » au sein du vaisseau amiral mormon, a mené ses Cougars à un bilan inattendu de 9-1, toujours le meilleur de la Big 12 Conference et bon pour la 14e place dans l'Associated Press. » Top 25 du classement. BYU était monté au 7e rang avant sa défaite ce week-end.
