En entrant dans la synagogue d’Eldridge Street, les visiteurs sont – du moins pour l’instant – accueillis par une grande banderole imprimée d’une aquarelle en bleu et blanc de la façade mauresque de la synagogue.
Des plis et des étoiles jaune vif superposés à l’aquarelle rappellent une brillante pluie de météores. Il est facile de manquer le petit personnage assis sur les marches de la synagogue, peint dans un gris fantomatique. Il s’agit de Gittel Natelson, une juive d’Europe de l’Est qui a immigré aux États-Unis en 1868 et qui dirigeait le mikvé dans la même synagogue où son portrait est temporairement accroché.
La bannière fait partie de la nouvelle exposition personnelle de l’artiste Adrienne Ottenberg, Dans le Lower East Side : vingt-huit femmes remarquablement. . . et Un scélérat. Ottenberg, illustrateur et cartographe, a créé des portraits multimédias de 29 femmes qui vivaient ou travaillaient dans le chaos surpeuplé du Lower East Side au tournant du 20e siècle. Ces portraits, imprimés sur de grandes banderoles verticales en coton et soie, flottent désormais dans le sanctuaire, les cages d’escalier et les balcons de la synagogue.
Le style délicat de l’aquarelle d’Ottenberg donne à ses portraits un caractère surnaturel, tout comme son choix d’accrocher les bannières sur des cadres autoportants. « Ils sont conçus de telle sorte que lorsque vous passez devant eux, ils bougent », a déclaré Nancy Johnson, conservatrice du musée. « Cela crée une sorte de présence éthérée… un peu d’interaction entre le passé et le présent. »
Les femmes forment un groupe éclectique – poètes, organisatrices syndicales, danseuses – et l’exposition se concentre sur leurs contributions à la culture et à divers mouvements de justice sociale, du suffrage des femmes aux droits des travailleurs. « Mon choix des femmes était assez particulier », a déclaré Ottenberg lors de l’ouverture de l’exposition. « Certains d’entre eux sont célèbres, d’autres non. Certains d’entre eux devraient être célèbres.
Parmi les personnes présentées figurent Emma Goldman, révolutionnaire anarchiste et militante des droits des femmes ; Elizabeth Tyler, la première infirmière noire embauchée à Henry Street Settlement, qui a travaillé pour fournir des soins de santé à la population afro-américaine mal desservie ; et Cora La Redd, une chanteuse et danseuse de claquettes bien connue née sur Broome Street.
Sur le mur avant de la galerie, une silhouette grise transparente de Frances Perkins est superposée sur une carte électorale du Lower Manhattan. Perkins était travailleur social et défenseur des consommateurs ; après avoir été témoin de l’incendie de l’usine Triangle Shirtwaist, elle a dirigé l’enquête sur l’incendie et a plaidé en faveur de lois de réforme du travail, devenant finalement la première femme à siéger dans un cabinet présidentiel lorsque Franklin Delano Roosevelt l’a nommée secrétaire du Travail.
À quelques mètres à droite de Perkins est accroché le portrait de Dora Welfowitz, une immigrante juive russe qui a vécu aux États-Unis pendant seulement un an avant de périr à 20 ans dans le même incendie. Ici, elle est à égalité avec des personnages historiques célèbres comme Perkins, rappelant aux téléspectateurs que le changement social n’est pas seulement le produit de quelques brillants iconoclastes.
Welfowitz se tient au milieu des nuages, les mains jointes, ses cheveux étant une masse de flammes bleues enchevêtrées. Sa robe roussie est faite d’une carte du « guide des pompiers » du 19e siècle du Lower Manhattan qui montre les districts d’incendie de la ville. L’emplacement de l’usine, située au-dessus de son cœur, est obscurci par une brûlure de cigarette.
Ottenberg possède un talent particulier pour faire ressortir la beauté géométrique des cartes. Dans ces banderoles, les rues encombrées du Lower Manhattan se transforment en plis de jupe ; des citations et des descriptions des femmes sont insérées dans un texte courbe qui reflète les contours du pays.
Après avoir travaillé pendant de nombreuses années comme illustratrice, Ottenberg a commencé à créer ses propres cartes, obtenant finalement une maîtrise en géographie à CUNY pour apprendre la cartographie informatique. En plus des cartes présentées dans chaque portrait, Ottenberg a créé une grande carte du Lower East Side pour montrer les zones auxquelles chaque femme était connectée et guider les spectateurs à travers l’exposition.
L’un des objectifs d’Ottenberg était de créer un « sentiment d’appartenance » : donner aux visiteurs un avant-goût du dynamisme et du chaos du Lower East Side il y a plus d’un siècle. À cette fin, elle n’a pas hésité à s’adresser aux citoyens peu modèles du quartier.
La canaille éponyme de l’exposition est cachée sur le balcon des femmes, peut-être à la recherche de sa prochaine cible. Il s’agit de Stiff Rivka, une pickpocket particulièrement habile à voler les fidèles pendant la synagogue. La seule trace de son existence est une courte entrée dans le Journal officiel de la police avertissement de ses méfaits. Le portrait d’Ottenberg la représente dans une position ludique sous l’en-tête de la gazette, portant des lunettes noires et affichant fièrement une pièce de monnaie.
« Je n’ai pas pu résister à Stiff Rivka », a déclaré Ottenberg. « Il n’y avait pas que toutes ces femmes extraordinaires qui faisaient des choses incroyables, il y avait aussi des gens qui faisaient des choses vraiment douteuses. »
L’un des aspects les plus agréables de l’exposition est son adéquation à l’espace. La synagogue est bordée de magnifiques vitraux représentant des étoiles de David et des motifs géométriques, remplissant le sanctuaire d’une lumière colorée qui donne aux bannières un effet scintillant et orné de bijoux.
Les fonds de ciel nocturne et les étoiles brillantes incluses dans de nombreuses bannières font écho aux étoiles à cinq branches qui parsèment les murs et le plafond de la synagogue et qui figurent en bonne place dans la superbe rosace créée par Kiki Smith en 2010.
Cette symbiose n’est pas une coïncidence ; Ottenberg cite une visite à la synagogue dans les années 1990 comme étant le germe de son idée d’exposition. À cette époque, le sanctuaire principal était toujours fermé aux fidèles – comme c’était le cas depuis 1955 en raison du coût de l’entretien – et la visite d’Ottenberg a eu lieu au début de 20 ans de rénovations approfondies.
«C’était magnifique, même avec le plafond qui s’effondrait, la saleté et les vitres brisées», écrit-elle. « C’était hanté, j’en étais sûr. »
