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Lorsque Ben Kaplan et Alex Weiser ont commencé à travailler à l'Institut Yivo pour la recherche juive, ils ont entendu l'une de ses légendes essentielles sous la forme d'une blague.
La bibliothèque et les archives de 100 ans, dont les avoirs remontent à des siècles et sont remplies d'innombrables artefacts de la vie yiddish qui ont à peine échappé à la Shoah, qui se tenait autrefois à créer un dictionnaire académique de la langue yiddish. La punchline? Ils ne pouvaient pas dépasser Aleph.
« C'est une sorte de version des deux Juifs, trois opinions, une sorte de blague », a déclaré Weiser, un compositeur finaliste de Pulitzer et directeur des programmes publics de Yivo.
Lorsque Weiser a appris que son ancien collègue de Yivo, Leyzer Burko, au Juif Theological Seminary, a présenté un chapitre sur le dictionnaire inachevé, il était impatient de le lire.
Ce qu'il a trouvé a expliqué une partie de l'impasse. La direction du projet était le linguiste et éducateur Yudel Mark, qui a vu la tâche de terminer un dictionnaire comme un travail sacré. En entreprenant le projet à New York au lendemain de l'Holocauste, Mark s'est vu sauver les paroles d'une civilisation exterminée. Ils n'étaient pas seulement des mots pour lui, mais les «étincelles» du divin.
Mais dans le désir de Mark d'être complet – y compris l'argot des voleurs, des commerçants et des enfants – l'entreprise est devenue intenable.
Le projet n'était pas seulement trop grand; C'était un combat pour l'âme du yiddish. Max Weinreich, le chef de Yivo, avait fait du travail de sa vie standardisant l'orthographe et la grammaire yiddish; Il a résisté au projet de Mark pour s'écarter de ces principes, appelé le takones. Les débats sur ces conventions d'orthographe ont créé des factions et ont conduit à des matchs de cris d'une heure qui s'étendaient souvent bien dans la nuit.
En lisant le récit de Burko, Weiser pensait qu'il avait la création d'un opéra et a apporté l'idée à Kaplan, le directeur de l'éducation de Yivo, ainsi qu'à un librettiste avec qui il avait auparavant travaillé sur un opéra sur Theodor Herzl. Kaplan pensait qu'il se livrait à Weiser, mais a rapidement vu le potentiel dramatique de l'histoire.
« Il ne s'agissait pas seulement d'un dictionnaire », a déclaré Kaplan « c'était une question de chagrin. Il s'agissait de la vie juive d'après-guerre. Il s'agissait de ce que vous avez à laisser derrière vous que vous ne pouvez pas emporter avec vous. Que choisissez-vous pour sauver? »
Le grand dictionnaire de la langue yiddishWeiser et Kaplan's Chamber Opera, qui monte toute sa première production complète le 18 septembre au Center for Jewish History, dramatise les débats d'après-guerre, délimitant entre le bureau exigu de Marks et la sphère mystique d'une langue poussée à l'extinction près du génocide.
L'émission s'ouvre avec Mark (joué par le ténor Jason Weisinger) posant sa tête sur un livre. De cet oreiller dur, il, comme Jacob le patriarche, reçoit une vision. Pas une échelle, mais les trois Alephs de la langue yiddish, Mezzo Sopranos qui apparaissent dans un rugissement hétérophonique de son.
«Veln Zey Lebn», Disent-ils – vivront-ils?
Ils font référence à des mots yiddish séchés, qui s'étendent devant Mark sur un paysage stérile comme la vallée des os entrelacée par Ezekiel. Le shtumer, komets et pasekh lui contribuent à parler aux mots, à les respirer, à les remplir de vie et EFN Zeyere Kvorim – Ouvrez leurs tombes.
L'action suit ensuite la confrontation de Mark avec Weinreich, et ses efforts, en Israël, pour terminer le travail. Il n'a jamais dépassé Aleph, mais il a estimé qu'il avait sauvé plus de 200 000 mots. Alors qu'il ne fait pas partie de sa mission – imaginée à 10 ou 12 volumes – il est rassuré par le Shtumer Aleph, traditionnellement une lettre silencieuse, parlant ici pour un monde perdu.
«Nous sommes le temps, nous sommes l'histoire», dit-elle à Mark. « Souvenez-vous de nous, rassemblez-nous, lisez-nous, avant que nous ne soyons de la poussière. »
À Yivo, la légende et le travail de Mark se poursuivent, avec des membres du personnel comme Weiser et Kaplan qui rendent ses millions d'artefacts accessibles. (Mark est décédé en 1975, bien avant qu'Internet et la numérisation ne soient prouvés des outils essentiels pour préserver la mémoire historique.)
La fille de Mark a vu l'opéra dans une version de concert l'année dernière, tout comme beaucoup d'autres qui connaissaient Mark et Weinreich. Alors que Weiser et Kaplan flottent de leur emploi à Yivo à l'étage, jusqu'à l'auditorium du rez-de-chaussée au Center for Jewish History, ils voient l'opéra comme une extension de leur travail.
« S'il y a un moyen d'éclairer l'histoire des gens, je pense que nous serions tous les deux très fiers de cela en conséquence », a déclaré Kaplan. « Et si cela rend les gens plus enthousiasmés par le yiddish, pour l'histoire et la culture yiddish, l'histoire et la culture juives plus largement, d'autant plus. »
Weiser et Kaplan Le grand dictionnaire de la langue yiddish A des représentations les 18 et 21 septembre au Center for Jewish History à Manhattan. Des billets et plus d'informations peuvent être trouvés ici.
