ASHKELON, Israël (La Lettre Sépharade) – Lorsque les gens demandent à Nechama Greenfield pourquoi elle et son mari ont choisi de déménager à seulement 14 kilomètres de Gaza en juin, moins d’un mois après le dernier conflit entre Israël et le Hamas, elle plaisante généralement en disant qu’ils recherchaient un peu d’excitation .
Mais le potentiel d’humour noir n’est pas ce qui l’a attirée à Ashkelon, une ville israélienne en plein essor qui a été bombardée par des centaines de roquettes depuis la bande côtière plus tôt cette année, tuant deux personnes. Greenfield, une physiothérapeute à la retraite avec deux fils en Israël, dit que sa famille apprécie l’ambiance communautaire d’Ashkelon. Et elle n’est pas déconcertée par la perspective de la violence, qui présente un risque quelconque dans presque toutes les régions du pays.
« Nous avons vécu le 11 septembre et mon mari était en ville ce jour-là », a-t-elle déclaré. « Je suis allé plusieurs fois en Israël et je me suis toujours senti plus en sécurité ici qu’aux États-Unis. Il y a de la peur, bien sûr, mais la réalité est que dans le nord, il y a le Liban… et pas plus tard qu’hier soir, il y a eu une fusillade à Jérusalem.
Cette attitude est courante chez les immigrants anglophones d’Ashkelon, dont le nombre semble augmenter lentement malgré la violence. Lorsque le rabbin Matt Futterman, qui dirigeait la synagogue conservatrice d’Ashkelon, est arrivé en 1986, il a estimé que la ville ne comptait que quelques dizaines d’immigrants anglophones, appelés collectivement en Israël « Anglos ». Trente-cinq ans plus tard, ce nombre est passé à environ 500, selon Stephen Epstein, qui a déménagé ici il y a un an et demi et a depuis tenté de recruter davantage d’Anglophones dans la ville.
Ashkelon n’est toujours pas un attrait principal pour les milliers d’Américains qui s’installent chaque année en Israël. Seuls 75 Américains ont quitté les États-Unis pour Ashkelon depuis 2017, selon les statistiques de Nefesh B’Nefesh, une organisation à but non lucratif qui gère l’immigration américaine en Israël. Cela est comparé à plus de 1 000 immigrants américains, au total, qui ont déménagé au cours de la même période vers les villes israéliennes centrales de Raanana et Modiin – qui ont toutes deux été historiquement populaires auprès des Anglos. Les statistiques n’incluent pas les immigrants américains qui ont déménagé à Ashkelon depuis une autre ville d’Israël.
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Pour les Anglos vivant à Ashkelon, l’intimité de la communauté anglophone de la ville fait partie de son attrait. Après avoir servi à la chaire de la synagogue conservatrice, Futterman et sa femme ont décidé de retourner aux États-Unis pour s’occuper de parents vieillissants. Mais quand est venu le temps de se retirer, ils sont retournés à Ashkelon.
Leur engagement envers la ville a été mis à l’épreuve en mai, lorsqu’un missile tiré depuis la bande de Gaza a percuté le bâtiment situé juste derrière le leur, tuant Soumya Santosh, 32 ans, une aide-soignante indienne. Plus tard dans la journée, Nella Gurevitz, 52 ans, a été tuée dans une autre attaque à la roquette contre la ville. Les Futterman passèrent cette journée à courir de leur salon à la pièce fortifiée de leur appartement, espérant que leur immeuble ne serait pas le prochain.
« Nous avons eu quelques moments effrayants », dit Futterman. « Et une fois que nous avons appris que quelqu’un avait été tué et que nous avons vu qu’il n’y avait plus d’électricité, nos enfants ont insisté pour que nous quittions Ashkelon et que nous allions rester avec eux. »
Ils ont passé le reste du conflit de 11 jours au domicile de leurs filles à Mazkeret Batya, une petite ville du centre d’Israël. Mais Futterman dit que si ses enfants n’avaient pas insisté, il ne serait peut-être pas parti. Et il chante toujours les louanges d’Ashkelon.
« La ville est petite et magnifique, et vous pouvez aller d’un bout à l’autre sans trafic », a-t-il déclaré. « Il y a de bonnes écoles et de bons restaurants. Beaucoup d’anglophones sont des travailleurs sociaux, des psychologues et des enseignants.
Le flux progressif d’immigrants anglophones a engendré plusieurs groupes Facebook en anglais pour les résidents d’Ashkelon, ainsi qu’un site Web communautaire en anglais. Ces dernières années, de plus en plus de restaurants de la ville ont traduit leurs menus en anglais.
« C’est pour les gens qui sont attirés par la mer et qui veulent aussi une communauté anglo-saxonne », a déclaré Epstein. « A cause du COVID, de nombreuses personnes travaillent à domicile et ne se rendent au bureau qu’une ou deux fois par semaine. »
Les immigrés ne sont pas les seuls à s’installer en ville. La population globale d’Ashkelon a explosé ces dernières années. Lorsque les Futterman sont arrivés en 1986, environ 50 000 personnes vivaient ici. Aujourd’hui, la population a triplé pour atteindre près de 150 000, ce qui en fait la douzième plus grande ville d’Israël.
Le boom démographique est dû en partie au lancement d’une ligne de train directe d’une heure entre Ashkelon et Tel Aviv en 2013, qui a rendu la ville plus accessible à ceux qui travaillent dans la capitale économique d’Israël mais qui veulent un logement moins cher. Un appartement de trois chambres à Ashkelon coûte moins de la moitié de ce qu’il coûterait à Tel-Aviv ou à Jérusalem.
Dans les années qui ont suivi la fondation d’Israël, un grand nombre d’immigrants Mizrahi, ou Juifs ayant des racines au Moyen-Orient, se sont installés dans la ville et constituent toujours la majorité. Mais la communauté anglophone de la ville a aussi une histoire relativement profonde. Ashkelon a été initialement conçue par des membres de la communauté juive sud-africaine comme une ville-jardin similaire à celles trouvées en Afrique du Sud.
David Zwebner, un immigrant sud-africain qui écrit un livre sur Ashkelon et est devenu un agent immobilier dans la ville, dit que la communauté juive d’Afrique du Sud a approché le gouvernement israélien naissant avec des offres d’aide financière, et Golda Myerson (plus tard Meir) , leur a dit de « concevoir une ville pour nous ».
L’héritage sud-africain d’Ashkelon est évident dans ses grands parcs et ses rues, qui portent le nom d’endroits comme Capetown et Johannesburg. La ville, plus que d’autres en Israël, est sillonnée de larges routes peu fréquentées.
« Ashkelon a presque la même taille que Tel-Aviv, mais avec seulement un quart de la population », a déclaré Epstein. « La ville a tellement d’espaces verts ouverts que les renards errent dans certains parcs et terrains vides la nuit. »
Zwebner a déclaré que les prix de l’immobilier augmentaient rapidement malgré les tirs de roquettes, dont la quasi-totalité est interceptée par le système de défense antimissile Iron Dome d’Israël. Dans l’immeuble où il vend des logements, il y a deux ans, les appartements de quatre chambres coûtaient environ 420 000 $. Aujourd’hui, ils ont bondi à 750 000 $.
Mais Greenfield a l’impression qu’Ashkelon a toujours conservé son atmosphère intime. Cinq mois après son arrivée, elle a rejoint un groupe d’artisanat et un groupe de marche pour femmes. Les voisins ont été amicaux, les invitant à des repas de Shabbat.
« Tout le monde a été incroyablement gentil », dit-elle. « Même les gens de la banque. Même au supermarché. Ils sont juste allés au-delà de ce à quoi on pouvait s’attendre.