Ce n'est qu'après ses funérailles juives dimanche que de nombreux habitants de Dallas ont appris que Rose Renfroe, une parvenue de la politique démocrate de la ville, était juive.
« Rose a été oubliée en tant que juive pendant la majeure partie de sa vie », a déclaré Hannah Lebovits, membre de la société funéraire de Dallas qui a organisé le minyan pour les funérailles.
Renfroe — ou La chauve-souris rose Eliezer comme l'appelait le rabbin qui officiait – avait été considérée tout sauf juive bien avant et bien après 1975, quand, se présentant au conseil municipal de Dallas sur une plateforme anti-bus, elle a battu un titulaire apparemment bien établi.
Un journaliste local, qui a dressé son portrait après sa victoire, l'a décrite comme « l'une des politiciennes les moins prétentieuses et les plus sincères que j'ai rencontrées depuis des années », mais aussi comme le produit d'une « éducation baptiste » et diplômée d'un collège baptiste de Dallas. Bien que Renfroe soit diplômée d'un collège baptiste, elle était la fille de deux juifs. Elle se considérait également comme juive, a déclaré sa fille juive, Rena Renfroe.
D’autres pensaient probablement que Rose Renfroe était catholique. Elle était mariée à un catholique et, plusieurs années après avoir perdu sa réélection au conseil, s’est présentée à deux reprises à la commission du comté de Dallas, en 2002 et 2006, sous le nom de « Rosita Renfroe ». Les critiques l’ont accusée d’essayer de se faire passer pour quelqu’un qu’elle n’était pas pour plaire à un électorat de plus en plus latino. Renfroe a répondu que « Rosita » était le nom que son mari lui donnait.
Elle avait une parcelle à côté de la sienne dans un cimetière non juif. Mais avant de pouvoir y être enterrée, Rena Renfroe a contacté les Jewish Family Services of Greater Dallas et leur a dit que sa mère avait souhaité un enterrement juif dans un cimetière juif. Ils ont fait en sorte que cela soit possible.
Rose Renfroe a été enterrée au cimetière Tiferet Israel-Agudas Achim de Dallas, une semaine après sa mort à 81 ans, et après une chevra kadishaou société funéraire, avait préparé son corps selon la loi juive.
« J'ai trouvé cela tellement beau », a déclaré Rena Renfroe, 64 ans. « J'ai pensé que c'était le meilleur service auquel j'ai assisté de toute ma vie. »
Et cela a remis les pendules à l'heure, a déclaré Lebovits, qui est chroniqueur au Avant« Il est vraiment important, surtout au Texas, de savoir que les Juifs ont contribué civiquement à cette société chrétienne dominante. »
Elle a ajouté : « Nous devons vraiment enquêter et réfléchir aux raisons pour lesquelles Rose a passé des décennies de sa vie à ne pas être publiquement juive. »
Qui était Rose Renfroe ?
Beri Kaplan Schwitzer, directrice exécutive de la Dallas Jewish Historical Society, que j'ai appelée le lendemain des funérailles de Renfroe, avait entendu parler de Renfroe mais ne savait pas qu'elle était juive. Après quelques heures de recherche, elle a pu m'en dire plus sur elle. Rena Renfroe et Lebovits ont également partagé quelques informations sur l'histoire de la famille Renfroe.
Le père de Rose Renfroe, Elmin Hymon Minsky est né en Biélorussie. Il est enterré avec Rachel Minsky, la mère de Renfroe, au Shearith Israel Memorial Park de Dallas.
Dans les années 1970, Rose Renfroe a travaillé comme secrétaire pour l'AFL-CIO locale et, en 1975, s'est présentée pour représenter le district 1 au conseil municipal. Le quartier d'Oak Cliff, Renfroe a déclaré pendant la campagne électoraleavait été traité comme un « beau-fils depuis son annexion à Dallas ».
Renfroe a effectué un mandat et a perdu sa réélection en 1977, puis a perdu une autre élection au conseil dans un autre district – face à Annette Strauss, une femme juive très impliquée dans la communauté juive. Renfroe a subi d'autres défaites lors de sa candidature au poste de commissaire du comté, lorsqu'elle s'est présentée sous le nom de « Rosita ».
On ne sait pas exactement pourquoi Renfroe n'a pas reconnu publiquement son appartenance juive. Schwitzer a déclaré qu'elle n'avait trouvé aucune trace de son affiliation à une synagogue, un centre communautaire ou une autre institution juive.
« Je n’avais aucune idée qu’elle était juive », m’a dit Janice Schwartz, membre de la société funéraire et active dans la politique démocrate.
Malgré l'antisémitisme, les Juifs occupaient des postes importants dans la vie publique lorsque Renfroe se présentait aux élections. Les électeurs de Dallas ont élu trois femmes juives maires : Adlene Harrison en 1976, Strauss en 1987 et Laura Miller dans 2002.
Bien que le style politique de Renfroe ait perdu de son attrait au sein de son parti, sa fille se souvient d'elle comme d'une personne chaleureuse et tolérante.
« Elle essayait toujours de faire quelque chose pour aider les gens », a déclaré Rena Renfroe. « Peu importe la religion, la couleur de peau, quoi qu’il en soit, ma mère avait une politique de porte ouverte à tout le monde. »
Paula McKinney, une amie de Renfroe qui a écrit sur elle à la suite de sa mort, a rappelé qu'elle considérait les enfants du quartier « ses enfants » et les invitait souvent à regarder jouer les Cowboys de Dallas, à manger de la pizza et à célébrer Thanksgiving chez elle.
Environ 25 personnes ont assisté aux funérailles de Renfroe.
« Nous avons eu une très belle et chaleureuse participation », a déclaré le rabbin Howard Wolk, du Jewish Family Services, qui présidait la cérémonie. « La famille a été très touchée par le fait que des personnes qui ne connaissaient pas sa mère soient venues lui rendre un dernier hommage. »