« Votre subvention n'effectue plus les besoins et les priorités de l'agence », a déclaré la lettre que j'ai reçue la semaine dernière du soi-disant ministère de l'efficacité du gouvernement d'Elon Musk, écrit sur le papier à en-tête de la dotation nationale pour les sciences humaines.
La subvention de Neh en question a, au cours de la dernière année et demie, aidé à financer ma traduction et mon co-éditeur, du yiddish et du russe, de prose écrite après l'Holocauste par des écrivains juifs de l'Union soviétique. Remplies de souvenirs, d'amour et de perte, ces histoires décrivent non seulement comment les gens sont morts, mais aussi comment ils ont continué à vivre pendant la période soviétique, lorsque l'Holocauste n'a pas été officiellement reconnu comme une tragédie juive distincte de la dévastation plus large de la Seconde Guerre mondiale.
Il semblerait qu'un projet explorant les nuances de la vie juive pendant et après le génocide ne soit pas à l'encontre de l'agenda présumé du président Donald Trump. Son administration a appuyé son intention de défendre la sécurité des Juifs. Ses préoccupations concernant cette sécurité, nous ont dit à plusieurs reprises pour la raison pour laquelle le gouvernement fédéral retient le financement de la recherche médicale et scientifique dans les universités concernant les accusations d'antisémitisme. C'est pourquoi les étudiants sont arrêtés et détenus, sans faire face à des accusations criminelles, en raison de leur participation à la manifestation ou pour avoir écrit des éloges contre la guerre américaine d'Israël à Gaza – un exercice de leur droit à la liberté d'expression.
Et pourtant, pour tout ce que mon projet avec la co-transgoratrice Harriet Murav semble s'aligner sur l'intérêt supposé du président pour lutter contre l'antisémitisme, il était là: notre subvention était en cours de résiliation, conformément à «une priorité urgente pour l'administration», comme le NEH était «de réutiliser ses allocations de financement dans une nouvelle direction dans la poursuite de l'agenda du président».
À certains égards, Harriet et moi avons de la chance. Nous sommes dans les derniers mois de notre subvention de deux ans et avons déjà abaissé la plupart des fonds qui ont rendu ce projet possible. Ce que la subvention nous a acheté était le temps et l'aide: nous avons pu réduire nos charges d'enseignement et de service universitaires afin de passer plus de temps en traduction; embaucher un assistant de recherche; cartes de commission et art pour le livre; et mener la plupart des recherches dans la fenêtre des subventions en raison de son aide. Notre livre Dans l'ombre de l'Holocauste: Fiction courte par des écrivains juifs de l'Union soviétiqueinscrit dans notre application NEH en tant que résultat promis du projet, devrait être publié l'année prochaine, par Stanford University Press.
Mais ce qui me concernait le plus de l'annulation brutale de notre subvention n'a jamais été son effet potentiel sur notre travail spécifique. C'est ce que l'annulation m'a prouvé sur les priorités réelles de Trump en ce qui concerne les Juifs – et en ce qui concerne l'investissement dans la pensée et le public engagé.
Il est clair, pour moi, que les Juifs ne intéressent pas le régime Trump que comme des tropes rhétoriques: ils doivent être exercés sous forme de câlins afin d'aider Trump à attaquer les institutions d'enseignement supérieur et de recherche vitale, ainsi que nos droits civiques collectifs à une procédure régulière et à la liberté de la parole. À cette administration présidentielle, les Juifs ne sont pas un peuple ayant une diversité de riches antécédents culturels et d'histoires complexes, dont l'exploration peut être considérée – comme dans le cas de notre subvention, par un vérification rigoureux qui est le pilier du processus de demande du NEH – d'intérêt pour le public et dont la société fait partie.
Plusieurs autres subventions pour des projets dans la culture juive ont été affectées par l'invisibilité rapide du NEH, parmi eux: une traduction collaborative d'œuvres d'un auteur yiddish qui a péri dans le ghetto de Minsk; le projet d'archives Klezmer; un atelier d'été sur la culture imprimée juive; un vaste volume édité de poésie juive ukrainienne en traduction en anglais; et un projet de recherche sur la vie juive au Moyen-Orient depuis 1800.
Certains de ceux qui ont des récompenses annulées pourraient faire des plaidoyers urgents aux fondations juives et chercher à remplacer une partie du financement annulé. De même, certains des conseils des sciences humaines de l'un des 50 États, qui offrent une multitude d'opportunités culturelles – souvent dans des endroits éloignés et dans des communautés mal desservies – peuvent tenter de se tourner vers des donateurs privés pour essayer de remplacer ce qui est perdu. Mais pour faire défaut à l'idée que certains de ces projets se concrétiseront toujours, donc ce n'est vraiment pas si mal, signifie accepter que toute la notion de sciences humaines publiques est maintenant disparue, encore une autre chose précieuse brisée par Trump.
Le NEH, établi par un acte de Congrès en 1965, a avancé cette notion parce qu'elle comprend que tous les Américains bénéficient de la possibilité d'élargir leur compréhension de l'histoire et de la culture – y compris l'histoire et la culture du peuple juif. Lorsque nous forçons des projets d'intérêt juif financé par le NEH pour se positionner plus exclusivement dans le monde juif, nous perdons une opportunité significative pour aider à élargir notre culture américaine partagée.
La nature publique des projets que le NEH a financé au cours des 60 années de son existence est beaucoup importante. Cela nous donne plus d'occasions de nous connecter et d'apprendre les uns des autres.
Les bénéficiaires sont soigneusement choisis par les experts et les profanes, la plupart évaluant les propositions de leur propre dévouement au bien public. Beaucoup de gens ont aidé Harriet et moi pendant notre processus de candidature, nous faisant repenser maintes et maintes fois pourquoi notre projet était important pour le plus grand public. J'avais hâte de rendre cette faveur pour les années à venir.
Mes étudiants de l'Université de Washington – une institution publique – se sont engagés dans plusieurs traductions de la classe que j'ai enseignée le mandat le dernier mandat, et leurs commentaires ont aidé le projet à devenir plus accessible au public. Les projets humanistes sont des éléments constitutifs essentiels dans la création d'un public engagé de manière critique; Avec leur aide, nous continuons à être curieux de savoir ce qui nous rend richement différents.
Donc, oui, mon projet atteindra l'achèvement, malgré ce barrage. Mais il y a tellement de projets comme il est resté à terminer – des projets qui, s'ils étaient nourris dans un environnement qui ont continué à attribuer des sciences humaines publiques, auraient une chance d'avoir un impact nettement plus élevé.
Harriet et moi avons traduit des œuvres de sept auteurs différents, quatre femmes et trois hommes. Il y a des histoires sur des gens ordinaires vivant après la dévastation de l'Holocauste, dans des endroits beaucoup moins familiers aux lecteurs américains qu'Auschwitz et Treblinka. Entre un quart et un tiers de tous les Juifs tués pendant l'Holocauste ont été tués sur le territoire soviétique. Beaucoup d'entre eux ont été abattus près de leurs maisons en Ukraine, au Bélarus et aux États baltes. Beaucoup ont été tués à l'été et à l'automne 1941, avant l'annonce de la solution finale par les nazis à Wannsee en 1942 et avant que les camps de la mort ne soient installés en Pologne.
Les textes que nous avons apportés en anglais, pour la première fois, sont des textes qui, je l'espère, aideront à étendre les compréhensions – par les juifs et les non-juifs – des effets durables du génocide.
Pourquoi notre subvention a-t-elle été annulée? Était-ce à cause de l'utilisation par notre proposition de subvention du mot «génocide», chargé comme il est maintenant? Il a été tentant de jouer à ce jeu de supposition au cours de la semaine dernière. Pourquoi l'un des autres projets a-t-il été annulé? Était-ce parce que certains, comme le nôtre, soulèvent les voix des femmes – tandis que d'autres présentent ceux des peuples autochtones, des minorités raciales et d'autres groupes de population que le régime actuel pourrait rejeter comme relevant de la rubrique désormais verboten de Dei? Était-ce un accent sur certains aspects de l'histoire qui va à l'encontre du grain d'un récit historique familier mais simplifié?
D'une certaine manière, en tant que personne qui a grandi dans les dernières années de l'Union soviétique mais toujours dans l'ombre longue et durable du stalinisme, je connais une version de ce jeu. Un instinct de vouloir avoir une longueur d'avance sur la logique autoritaire entre en jeu, avant de réaliser que nous pourrions ne jamais savoir pourquoi un livre donné a été censuré, quelles transgressions spécifiques coûtent à quelqu'un son travail, ou pourquoi quelqu'un a-t-il perdu la vie ou a été envoyé au goulag.
En ce qui concerne l'attaque actuelle contre le NEH, la plus probable raison pour laquelle le régime Trump est venu pour l'agence qui finançait les sciences humaines publiques, au cours de ses cent premiers jours au pouvoir, est que la promotion de la pensée humaniste élargit l'engagement critique du public. Aucun autocrate ou autocrate qui veut être dans l'histoire n'a jamais été intéressé à permettre à ces derniers de rivaliser avec eux pour l'attention.
