(JTA) — Yaniv Bazini a marqué 14 buts pour l'équipe de football de division I de l'Université du Vermont cette saison, faisant de lui l'un des meilleurs buteurs de tout le pays. Mais il pense toujours à un objectif particulier d’il y a plus d’un an.
C'était le 14 octobre 2023, et l'UVM menait l'Université de Binghamton 4-0 en fin de match – leur deuxième match depuis l'attaque brutale du Hamas contre l'Israël natal de Bazini une semaine auparavant. Bazini s'est enfilé le 7 octobre, mais il était naturellement distrait.
Une semaine plus tard, il a marqué son premier but depuis l'attaque, au cours de laquelle le Hamas a tué 1 200 personnes et pris 250 otages. Après avoir marqué le cinquième but de l'UVM lors de la victoire 5-0, Bazini a couru vers la ligne de touche, a saisi un drapeau israélien et l'a drapé sur son dos.
« Lorsque tout s'est passé en Israël il y a un an, j'ai dit : eh bien, je n'aiderai pas vraiment si je reviens en Israël, mais je peux être le meilleur ambassadeur et montrer aux gens le vrai visage. [of Israel]pas celui qu'ils voient sur les réseaux sociaux », a déclaré Bazini, 25 ans, dans une interview lundi.
Il parlait quelques heures seulement avant d'entrer sur le terrain pour un autre match important : l'UVM affronte l'Université Marshall dans le championnat de football NCAA DI. Il s'agit de la toute première participation de l'UVM à la finale de la College Cup.
« Tout le monde a une telle énergie et une telle attitude envers ce que nous voulons et le même objectif », a déclaré Bazini. « Chaque match, nous le prenons un à la fois, et c'est pourquoi nous sommes arrivés ici. »
Les Catamounts n'auraient pas atteint la finale sans leur attaquant israélien.
Les 14 buts de Bazini cette saison constituent un sommet pour l'équipe, et il a marqué dans six des sept matchs éliminatoires de l'UVM, y compris un but égalisateur lors de la victoire du Vermont en demi-finale contre Denver vendredi.
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– Football de la NCAA (@NCAASoccer) 14 décembre 2024
Bazini, un senior, a été nommé dans la première équipe de la conférence America East en 2023 et 2024, et dans l'équipe de tous les tournois cette saison. Ses 30 points cette saison le placent à égalité au troisième rang dans l'histoire du programme, et il est à un but d'égaler le record de buts en une seule saison de 15.
Bazini est né à Ness Ziona, dans le centre d'Israël, et a déménagé aux États-Unis après son service militaire pour poursuivre sa carrière de footballeur. Il a joué une saison à la North Carolina State University avant d'être transféré à l'UVM pour la saison 2022.
Bazini a déclaré qu'il était attiré par l'UVM en raison du programme de football et de son personnel. Il est le seul joueur juif de l'équipe et a été agréablement surpris par l'effusion de soutien qu'il a reçu à Burlington, où il a été impliqué dans le campus Habad.
« Je ne savais pas qu’il y avait autant de Juifs à Burlington », a-t-il déclaré. « Avant de venir ici, j'ai dit : eh bien, je vais dans un genre de petit endroit, donc je sais que la plupart des Juifs vivent dans les grandes villes. Donc je ne m'attendais pas à avoir [this community]mais une si grande communauté.
Cela n'a pas été des années faciles pour être Israélien à Burlington ou à l'Université du Vermont. Le conseil municipal a failli devenir le premier aux États-Unis à boycotter Israël, en adoptant une résolution en 2021 au milieu d’allégations d’antisémitisme. Cette année, le conseil a opposé son veto de justesse à une initiative citoyenne visant à déclarer Burlington « une communauté sans apartheid », une protestation contre la guerre actuelle. (La ville a également été le théâtre d'une fusillade contre trois étudiants palestiniens dans un crime de haine apparent il y a un an.) Avant la guerre actuelle, l'université était critiquée pour avoir permis un climat prétendument antisémite, en partie à cause de sa gestion des manifestations anti-israéliennes. ; il a accepté en avril 2023 de faire davantage pour protéger les étudiants juifs de l’antisémitisme.
« Il est difficile de voir que les gens sont ignorants et simplement antisémites, ou qu'ils optent simplement pour quelque chose qui n'est pas bien, juste pour faire partie de quelque chose », a déclaré Bazini. « C'est donc triste et frustrant, mais je pense qu'au cours de l'année et demie que cela dure, j'ai grandi et j'ai compris que c'était une perte de temps de parler avec eux ou de gérer cela. »
Il a poursuivi : « Vous comprenez en quelque sorte qu’il existe ces gens dans le monde, et vous ne le comprendrez jamais, et vous devez juste essayer de faire de votre mieux pour montrer le visage de la réalité d’Israël ou des Juifs, ou qui que ce soit, parce que c’est un bon visage.
Bazini fait écho à un sentiment exprimé par de nombreux Israéliens à propos du 7 octobre : on a l’impression que cela ne s’est jamais terminé.
«Cela vous amène à tout prendre en perspective», a-t-il déclaré. « Et il m'a fallu du temps pour jouer comme moi-même, et c'est difficile jusqu'à aujourd'hui. Vous lisez toujours les informations tous les jours, et vous y êtes toujours, donc c'est le même jour depuis le 7 octobre.
Bazini a représenté l'équipe américaine aux Jeux panaméricains Maccabi 2023 en Argentine. Preston Goldfarb, qui a entraîné l'équipe, ne tarit pas d'éloges sur Bazini.
« J'ai eu des attaquants et des joueurs exceptionnels au cours de mes 52 ans de carrière dans le football, mais Yaniv est sans aucun doute l'un des attaquants les plus purs et des joueurs les plus complets que j'ai eu l'honneur et le privilège d'entraîner et de rester proche », a déclaré Goldfarb via un communiqué de presse de Maccabi USA.
Et peu importe comment se déroulera le match pour le titre de lundi, Bazini espère donner aux Israéliens de quoi être fiers cette semaine. La MLS, la ligue professionnelle américaine de football, tient son repêchage de joueurs vendredi, et Bazini espère entendre son nom appelé. S'il n'est pas choisi, Bazini envisage de poursuivre sa carrière de footballeur professionnel ailleurs, peut-être en Europe ou en Israël.
S'il rejoint la MLS, Bazini serait au moins le troisième joueur israélien actuellement dans la ligue, rejoignant Tai Baribo de l'Union de Philadelphie et Liel Abada du Charlotte FC. Bazini ne profite pas de l’occasion pour représenter les Juifs et les Israéliens à la légère.
« Cela signifie tout », a-t-il déclaré. « J'ai reçu tellement de messages ces derniers jours d'enfants qui sont touchés, et pas seulement par mon football, mais par la façon dont je montre que je suis juif et que je n'en ai pas peur. En faisant le « Shema Yisrael » à chaque début de match ou à la mi-temps, ou à chaque fois que je marque, à chaque fois pour remercier Dieu.
« J'ai eu un impact sur beaucoup de gens et je suis heureux de pouvoir accéder à une scène plus grande, de pouvoir influencer encore plus de gens et de leur donner le pouvoir de ne pas cacher leur identité », a-t-il ajouté.
