Lors d’une conférence juive à Chicago le mois dernier, j’ai acheté un T-shirt pour mon mari avec un seul mot dessus : mensch.
J'ai aimé la police sans empattement et la simplicité élégante du design blanc sur noir sans majuscules. C’est vraiment un mensch – bon cœur, réfléchi, honnête et humble. Il est également professeur de lycée et des T-shirts kitsch et ironiques font partie de son uniforme quotidien (« Est-ce que cette chemise me rend chauve ? » est le préféré de mon fils). En plus, c'était gratuit.
Mais des semaines passèrent sans qu'il ne le mette. Et quand j’ai suggéré que cela pourrait être parfait pour notre soirée « soucca ouverte », il a hésité.
« J'adore ce geste », a-t-il déclaré. « C'est peut-être mon compliment préféré. Mais ça fait bizarre de le porter. Je ne connais personne qui soit réellement un mensch qui se déclarerait mensch à haute voix. Ce serait presque mieux s'il disait : « Quelqu'un qui pense que je suis un mensch m'a offert cette chemise. »
Comme vous pouvez le voir ci-dessus, j'ai triomphé. C'était un espace sûr – notre jardin – et il n'a reçu aucun regard ou commentaire bizarre. Pourtant, il m'a dit qu'il était peu probable qu'il le remette un jour.
« Je l'ai porté parce que tu me l'as demandé », a-t-il expliqué. « Je ne pense tout simplement pas que 'mensch' soit un compliment que l'on se fait soi-même. »
Internet suggère qu’il a tort. Une recherche d'images sur Google révèle un marché en vogue pour les T-shirts pour hommes : en anglais, en yiddish, dans cette étrange police en faux hébreu et dans une police qui évoque le maillot de baseball ; avec la définition du dictionnaire, « 100 % Mensch », « M comme Mensch », « Bestest Mensch », « Mensch in Training », « Daddy's Little Mensch ».
Quelqu'un doit les porter.
Et ceci, cher lecteur, n’était que le premier des nombreux terriers de lapin mensch dans lesquels j’ai plongé cette semaine. C’était, à tout le moins, une belle distraction du sombre état du monde.
Je devais d'abord découvrir qui avait fabriqué le T-shirt de mon mari. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une société de logiciels appelée Daxko, qui fournit des portails d’adhésion à de nombreux centres communautaires juifs du pays.
Joanna Stahl, que Daxco a embauchée cet été pour gérer son compte JCC, en a intelligemment déduit qu'il était peu probable qu'une chemise avec le logo de l'entreprise obtienne beaucoup de succès lors de la conférence JCC. Elle a commencé à réfléchir à des idées avec l’équipe marketing sur Slack.
Parmi les rejets : Faites du houmous pas de haine. Toujours allumé. Soyez la lumière.
Puis Stahl a frappé « mensch ». De retour à l'école hébraïque du Temple Beth Shalom à Cherry Hill, New Jersey, quand elle avait environ 10 ans, elle avait remporté le «menschlichkeit» et « le mot a juste résonné », m'a-t-elle dit.
« Dans mon cerveau, c'est le choix d'être un meilleur enfant, de donner au suivant, de ne pas être un imbécile, si vous avez le choix d'aider quelqu'un de manière authentique, vous devriez et vous pouvez », a expliqué Stahl. Jusqu'à présent, elle a distribué environ 500 chemises lors de divers événements. « Cela a suffisamment attiré les gens pour dire 'ça m'a fait du bien, parlons-en.'
«Ça fait bizarre de le porter. Ce serait presque mieux s'il disait : « Quelqu'un qui pense que je suis un mensch m'a offert cette chemise. »
Gary Rudoren
Mensch — avec chutzpah, kvetch et shlep — est l'un des mots yiddish les plus intégrés à l'anglais. Et cela a pris un nouveau souffle ces derniers temps, avec la campagne des démocrates juifs pour faire du mari juif de la vice-présidente Kamala Harris, Doug Emhoff, le premier « Premier Mensch » (Oui, il y a aussi beaucoup de T-shirts à ce sujet.)
Le site Internet « Time Traveler » de Merriam-Webster indique que le mot est apparu pour la première fois sous forme imprimée (en anglais) en 1856. Dictionnaire anglais d'Oxford situe la « première utilisation connue » à 1911, dans les travaux de l’avocat et écrivain anglo-américain (et juif) Montague Mardsen Glass. « Aujourd'hui, si un homme veut réussir », dit l'un de ses personnages, « il doit porter de bons vêtements et ressembler à un mensch, tu comprends ? »
OED continue en citant les usages de Saul Bellow en 1953 (Les aventures d'Augie: «Je veux que tu sois un mensch»); Harold Pinter en 1959 (La fête d'anniversaire: « Tu seras un mensch… Tu réussiras »); et Anne Bernays en 1989 (Professeur Roméo: «Il a décidé alors et là d'être un mensch.»). Laissant la culture populaire à la politique, il propose un article de 1970 dans Nouvel homme d'État: « M. Nixon est considéré comme un homme honnête par excellence… mais pas comme un mensch à l’échelle de Roosevelt, Eisenhower, Kennedy. »
« Mensch » est utilisé environ 0,06 fois par million de mots dans l'anglais écrit moderne, selon un document appelé Google Books Ngrams, qui montre que l'utilisation du mot a doublé entre 1910 et 2010. Cela le place dans la catégorie « Mensch ». OED Bande 3 – sur 8 – de fréquence, ainsi que 1 mot sur 5. Seulement environ 17 % des mots anglais sont utilisés plus souvent,
Certains autres mots du groupe 3 sont merengue, amortissable, mièvre, bon marché, emote, mosey et bad-ass.
« Ces mots ne se trouvent pas couramment dans les types de textes généraux comme les romans et les journaux. » OED explique, « mais en même temps, ils ne sont pas ouvertement opaques ou obscurs ».
Le OED définit Mensch comme « une personne intègre ou rectitude ; une personne moralement juste, honnête ou honorable. (Oui, le Dictionnaire anglais d'Oxford utilise la virgule Oxford.)
J'ai demandé à Michael Wex, auteur du livre à succès sur le yiddish de tous les temps, Né de Kvetchcomment il le définit.
« S'il existait un idéal platonicien de ce qu'est une personne, la meilleure personne possible, c'est le mensch », a déclaré Wex. « Une personne debout qui fait la bonne chose, non pas parce qu'elle va en tirer quelque chose, non pas parce que cela va lui être bénéfique, mais parce que c'est la bonne chose à faire. »
Il devrait le savoir. Parmi les huit livres publiés par Wex se trouve Comment être un Mentsh (et pas un Schmuck)que son site Internet décrit comme « un livre d’auto-assistance d’un point de vue talmudique ». Lorsque nous avons parlé, il a noté que le mot était dans un usage courant suffisamment large dans les années 1960 pour faire son apparition dans L'Appartementun film mettant en vedette Jack Lemmon, Shirley MacLaine et Billy Wilder qui a remporté cinq Oscars.
« Cela existe donc depuis un bon moment », a-t-il déclaré. « Je pense qu’une personne alphabétisée moyenne, qu’elle soit juive ou non, serait capable de vous dire ce que cela signifie dans un sens général : une bonne personne. »
Bien que les origines yiddish – et allemandes – de « mensch » se traduisent littéralement par « homme », Wex m’a assuré que le terme n’était pas genré. Il l’a comparé à l’utilisation (de plus en plus dépassée) de mots comme « humanité » pour désigner l’humanité. Il n'existe pas de terme parallèle pour désigner une femme, dit-il, car mensch est le terme parallèle ; « Vous pouvez parler d'une femme et dire qu'elle est un homme. »
Ce qui, je suppose, nous amène à la question de savoir si je porterais un T-shirt avec le mot mensch dessus. Eh bien, personne ne m'en a jamais donné.