Quand Alan Garber, le médecin et économiste juif qui dirige maintenant Harvard, a écrit une lettre à la communauté sur les raisons pour lesquelles la plus ancienne université du pays n'accepterait pas les demandes de l'administration Trump, il a parlé non seulement de la liberté académique, mais des limites morales et de l'identité.
Cette décision a intensifié une impasse tendue entre les universités administratives et d'élite sur leur traitement des manifestations du campus liées à la guerre d'Israël-Hamas. Mais il a également jeté un nouveau projecteur sur Garber, 69 ans, qui, il y a seulement neuf mois, est devenu le 31e président de Harvard.
Jusqu'à récemment, la juive de Garber n'était pas au cœur de son identité publique. Mais dans ce moment difficile – lorsque l'antisémitisme, la liberté d'expression et l'enseignement supérieur entrent en collision – il est devenu incontournable. Le printemps dernier, les étudiants manifestants du campement pro-palestinien de Harvard ont représenté Garber comme un diable, une représentation beaucoup condamnée comme antisémite. Lorsqu'il a présidé le début quelques semaines plus tard, il a été hué par certains étudiants pour avoir nié des diplômes à ceux qui avaient participé à des manifestations non autorisées. (La plupart d'entre eux ont finalement reçu leurs diplômes.) Et maintenant, il est le visage juif d'une université assiégée.
« Il est intelligent, capable, honnêtement déterminé à améliorer Harvard et à faire face à d'énormes défis étant donné la culture enracinée », a déclaré le rabbin David Wolpe, l'ancien chercheur invité à Harvard qui a démissionné publiquement d'un groupe de conseillère d'antisémitisme universitaire en décembre 2023. « J'ai eu un très bon déjeuner avec lui où nous avons parlé aux défis face à Harvard. ». «
Une «boussole morale» qui s'enroule téfillin tous les jours
Le curriculum vitae de Garber suggère à peine un homme qui cherche un projecteur politique. Né à Rock Island, Illinois en 1955 de Jean et Harry Garber, il a grandi en assistant aux services au Tri-City Jewish Center et en allant dans un camp d'été juif. Son père possédait un magasin d'alcools et jouait à alto dans la Symphonie Quad Cities. La sœur jumelle de Garber, Deborah, est une artiste; Son frère aîné, David, a fait Aliyah et vit à Jérusalem.
Après avoir obtenu son diplôme de Rock Island High School en 1973, Garber a emprunté un chemin qui a blessé à travers Harvard et Stanford, gagnant finalement à la fois un doctorat. En économie et un MD, il a rencontré sa femme, l'oncologue Anne Yahanda, alors qu'ils travaillaient tous les deux à l'hôpital Brigham et aux femmes. Le couple a quatre enfants.
Il a longtemps été un incontournable de la direction de Harvard. En tant que prévôt depuis plus d'une décennie, il a été connu pour ses connaissances institutionnelles profondes et «l'étendue extraordinaire de l'expérience dans la recherche entre les disciplines», comme décrit par le président d'alors, Drew Faust.
Lorsque Claudine Gay a démissionné au début de 2024 au milieu de la controverse sur sa manipulation de l'antisémitisme du campus, Garber a été nommée présidente par intérim. Certains s'attendaient à ce qu'il joue le rôle d'un espace réservé. Au lieu de cela, il a aidé à négocier une résolution pacifique à un campement d'étudiants, a statué l'université lors du contrôle du Congrès et, en août, a été nommé permanence au poste.
« C'est un homme d'une grande intégrité et d'un caractère moral élevé », a publié le rabbin Hirschy Zarchi, fondateur de Harvard Chabad, publié sur Facebook après que Garber soit entré dans le rôle. «À ce moment critique de l'histoire, nous sommes impatients de travailler avec le président Garber pour nous assurer que Harvard peut être un phare de lumière pour nos étudiants et notre monde affamé de sagesse et de clarté morale.»
« C'est un juif très fier et engagé », a déclaré Zarchi mardi, ajoutant que Garber s'enroule téfillin tous les jours. «À chaque occasion, il nous rejoint à Harvard Chabad – ce qui est souvent – il partage des idées et des leçons profondes de la Torah.»
Robert Kraft, philanthrope juif et propriétaire des New England Patriots, estime de la même manière que Garber a raison pour la tâche à accomplir. « Je sais à quel point la boussole morale d'Alan est forte », a déclaré Kraft le mois dernier lors d'un dîner du Shabbat organisé par le Harvard Chabad à la Harvard Business School, où il est un ancien.
En rejetant les mandats proposés par l'administration Trump – qui auraient obligé l'université à adopter, entre autres, une définition controversée de l'antisémitisme et de restructurer les procédures disciplinaires de protestation – Garber a tracé une ligne dans le sable.
La position de Garber l'aligne avec d'autres présidents de l'Université juive qui naviguent désormais dans un paysage politique volatil. Christopher Eisgruber de Princeton, qui a découvert son héritage juif plus tard dans la vie, a récemment repoussé les efforts de l'administration pour surveiller le discours du campus. Sally Kornbluth du MIT et Michael Roth de Wesleyan ont également publié des déclarations avertissant que la liberté d'expression et l'indépendance académique sont en danger.
