La thèse centrale de Richard Kreitner Craignez pas de pharaon n'est pas surprenant: au XIXe siècle, les Juifs américains, comme leurs compatriotes, étaient partout sur la carte dans leurs attitudes envers l'esclavage.
La géographie était un facteur clé, mais pas nécessairement déterminant. Certains Juifs du Sud étaient des propriétaires d'esclaves. Mais certains Juifs du Nord étaient des commerçants d'esclaves; D'autres étaient des abolitionnistes; D'autres encore ont choisi de s'asseoir sur la touche à la touche ou d'habiter le terrain d'enfant (rétrécissant).
Kreitner postule que les diverses réactions juives à l'esclavage, la sécession, la guerre civile et ses conséquences avaient des racines compliquées. Ils reflétaient des interprétations différentes de la tradition juive, ainsi qu'un désir d'acceptation et une peur de l'antisémitisme. Il tente de déballer ces nuances, en partie, en examinant six personnages historiques, tous des immigrants.
Ses principaux sujets vont politiquement de Judah P. Benjamin, le célèbre avocat de la Louisiane, sénateur américain et secrétaire d'État à la Confédération, à August Bondi, qui portait des armes aux côtés de l'abolitionniste radical John Brown dans le territoire contesté de «saignement du Kansas» avant la guerre civile.
Ernestine Rose, la seule femme des Six, et le Rabbi de Baltimore David Einhorn, le rabbin Baltimore David Einhorn. « L'esclavage est immoral et doit être aboli », a déclaré Einhorn, qui a ensuite été contraint de démissionner. [I]f Le syndicat est basé sur des fondations immorales, il n'est pas apte à survivre. »
Deux autres rabbins profilés par Kreitner ont adopté des vues qui ont moins bien vieilli. Isaac Mayer Wise, fondatrice du judaïsme de la réforme américaine, a conseillé une neutralité silencieuse. Pour sages, préserver les États-Unis comme un refuge juif «signifiait se taire sur l'oppression des autres», écrit Kreitner. Le rabbin orthodoxe de New York, Morris J. Raphall, en revanche, a cité des textes scripturaires pour défendre l'esclavage, tout en reconnaissant que la version américaine brutale n'a pas réussi les normes du droit de la mosaïque.
Il n'est pas tout à fait précis d'appeler Craignez pas de pharaon Une biographie de groupe, elle-même un genre difficile. Kreitner essaie quelque chose de plus ambitieux: une histoire culturelle complète des Juifs américains par rapport à ces questions et événements chargés du XIXe siècle. Il aborde la carrière des Brothers Lehman, qui ont fait fortune dans le commerce du coton avant de se tourner vers la banque; Le Newport, RI, commerçant d'esclaves Aaron Lopez; et l'opérateur télégraphique du Département de la guerre américaine, Edward Rosewater, qui n'a pas, contrairement à la mythe, transmis la proclamation d'émancipation.
De nombreux autres noms apparaissent brièvement. Il en va de même pour les jalons tels que le célèbre général de l'ordre général n ° 11 du général Ulysses S. Grant, expulsant les Juifs des régions occupées par l'union du Tennessee, du Kentucky et du Mississippi. Une tentative de surclassement pour résoudre le commerce du marché noir, l'ordonnance de 1862 a été annulée par le président Abraham Lincoln environ deux semaines plus tard.
Le but de l'auteur est de montrer que «l'histoire de l'esclavage et de la suprématie blanche en Amérique et l'histoire des Juifs en Amérique», souvent racontées séparément, sont, en fait, «complètement liés». Kreitner, qui a précédemment écrit sur la sécession et les voyages littéraires, accomplit cette entrave avec fluidité et grâce. Mais la profusion des personnages et des détails et les détours narratifs qui en découlent alourdissent le livre.
Parmi les conflits que Kreitner identifie figure la tension entre les exigences de l'éthique et de la justice sociale et le désir des Juifs d'assimiler et de prospérer. Tant que les Noirs ont été réduits en esclavage, les Juifs avaient peu de problèmes à maintenir leur statut précaire de «blanc» dans une société soucieuse de la race, soutient-il. Le plaidoyer anti-esclavagiste potentiellement en péril ce statut, suggère Kreitner – du moins certains dirigeants juifs croyaient. Cela n'a pas aidé que le mouvement abolitionniste ait été imprégné de ferveur chrétienne et a souvent frappé des notes anti-juives.
L'histoire juive de la persécution et des pogroms en Europe, ainsi que le récit biblique de l'exode, ont fourni un contrepoids idéologique. Égoulée dans le rituel de la Pâque, l'histoire des Israélites s'échappant de la servitude en Égypte a été coopée comme une puissante métaphore par les Noirs asservis et leurs descendants de l'ère des droits civils – et réapproprié par les Juifs, dit Kreitner.
Le plus connu des principaux personnages du livre est Benjamin, le sujet de plusieurs biographies. Kreitner déplore à plusieurs reprises que l'ancien confédéré a réussi à brûler la plupart de ses papiers, une grave perte de l'histoire. Malgré cela, il apparaît comme une figure profondément charismatique et douée.
En 1842, en défendant une compagnie d'assurance, Benjamin a ridé sur le célèbre soliloque de Shylock de Le marchand de Venise pour souligner l'humanité des Africains réduits en esclavage. Mais après être devenu propriétaire d'une plantation de sucre et sénateur américain, sa rhétorique a changé. Il a embrassé la sécession, a prédit la guerre et a été surnommé «le cerveau de la Confédération». En février 1865, dans un dernier appel à la main-d'œuvre, Benjamin a proposé que le Sud émancipe ses travailleurs asservis en échange de l'enrôlement dans l'armée confédérée. Sans surprise, la proposition est allée nulle part.
Benjamin n'était pas la seule figure dont les vues ont évolué. Après l'assassinat d'avril 1865 de Lincoln, le sage auparavant non engagé semble avoir été radicalisé. Son éloge a exhorté ses auditeurs à «être le peuple élu à… briser Asunder, partout où nous le pouvons, les chaînes du lien» et «le joug oppressif de la tyrannie».
Traçant cette histoire ambiguë, Kreitner trouve les racines de la Black-Jewish Civil Rights Alliance, «jamais aussi stable ou sécurisée aussi souvent imaginée». Pourtant, il choisit l'optimisme plutôt que le désespoir, empruntant les mots idéalistes de Bayard Rustin, organisateur de la marche de 1963 sur Washington. Se battant pour la justice «est votre héritage», Rustin a déclaré à ses alliés juifs pour commémorer le 125e anniversaire du temple Emanu-El en 1970. «Ne laissez rien vous en détourner.»
