(JTA) — Il y a quatre ans, lorsqu'un correspondant de la Jewish Telegraphic Agency s'est rendu à Kochi, en Inde, le chercheur Shalva Weil a déclaré que seuls deux Juifs vivaient encore à Jew Town, une communauté dynamique où vivaient peut-être 3 000 Juifs à son apogée dans les années 1950.
Dimanche, l'un de ces deux survivants est décédé : les journaux indiens ont rapporté que Queenie Hallegua, la dernière des femmes juives Paradesi, ou « étrangères », de Kochi, est décédée à l'âge de 89 ans, laissant son neveu Keith Hallegua comme dernier juif de Kochi.
Queenie Hallegua a été directrice et administratrice de la synagogue Paradesi, un monument vieux de 450 ans, de 2012 à 2018. Elle a également été associée gérante, jusqu'en 2011, de la S. Koder House, un hôtel de charme situé dans une maison qui appartenait autrefois à son grand-père, Shabdai Samuel Koder, un immigrant irakien qui s'est installé à Kochi au début du XXe siècle et qui a ensuite été propriétaire de la compagnie d'électricité locale. Hallegua a vendu la propriété aux propriétaires actuels de l'hôtel, et c'est toujours un endroit populaire pour les touristes.
Queenie et son défunt mari Sammy ont accueilli la reine Elizabeth et son mari, le prince Philip, lorsqu'ils sont venus à la synagogue Paradesi dans le quartier de Mattancherry en octobre 1997.
« Nous étions ravis », se souvient Queenie dans une interview accordée en 2022 au New Indian Express. « Elle a été impressionnée par l’architecture et l’histoire de la synagogue. Lorsque nous lui avons dit que les carreaux à l’intérieur dataient du XVIIIe siècle, peints à la main et importés de Canton [Guangdong] En Chine, elle s'est exclamée que c'était mal de marcher dessus. Mon mari et moi n'avons pas pu cacher nos sourires.
Élisabeth offrit à la synagogue une coupe de kiddouch en argent au nom de ses sujets.
Les premiers Juifs à arriver sur la côte de Malabar en Inde, sur la mer d'Arabie, sont arrivés au premier siècle avant J.-C. en tant que marins – sur les bateaux du roi Salomon, comme le raconte la légende. Connues sous le nom de Juifs Malabaris, les familles de commerçants se sont déplacées vers le sud jusqu'à l'actuelle Kochi, autrefois connue sous le nom de Cochin, où elles ont construit la synagogue Kochangadi, le premier lieu de culte juif de la région. Au XVIe siècle, les Juifs fuyant les Inquisitions espagnole et portugaise, ainsi que les Juifs mizrahi du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord, s'étaient rassemblés pour former la communauté Paradesi centrée sur Jew Town.
Selon un recensement de 1911, il y avait sept synagogues dans la région de Cochin et une population juive de plus de 1 000 personnes.
La communauté a prospéré jusqu'au milieu du XXe siècle et a peu souffert de persécutions ou de difficultés ; après la création de l'État d'Israël en 1948, de nombreux membres de la communauté, majoritairement orthodoxe, ont choisi d'émigrer et de commencer une nouvelle vie dans l'État juif.
Les funérailles de Queenie ont eu lieu au cimetière juif de Gan Shalom, près de la synagogue Paradesi. Parmi les personnes en deuil figuraient son fils et sa fille, tous deux vivant aux États-Unis, son neveu, des juifs malabares de l'extérieur de la région et trois touristes juifs d'Israël.
« C'était une femme aristocratique, courageuse et intelligente », a rappelé Weil dans un message publié sur Facebook dimanche.
Jonathan Goldschmidt, un rabbin de Jérusalem qui visitait souvent la synagogue Paradesi en tant qu'érudit en résidence et superviseur casher, se souvient que la maison de Hallegua était « pour toujours un lieu de vie communautaire, de repas, de réunions et de décisions importantes ».
« L’héritage de la [Paradesi] « La synagogue, tout comme la famille Hallegua, est une histoire de permanence », a-t-il écrit sur Facebook. Il a ajouté : « L’histoire des Juifs d’Inde est importante pour notre peuple : elle raconte des histoires de famille, de tolérance, d’adaptation, de travail acharné, de fidélité à la tradition et de dévouement inébranlable à la Torah : une telle lumière ne peut jamais s’éteindre complètement, elle conserve la capacité de s’allumer elle-même et d’allumer les autres éternellement. »
