La semaine dernière, le New York Times a révélé que le procureur général Jeff Sessions enquêtait sur une plainte pour atteinte aux droits civils contre l’Université de Harvard. La plainte, déposée par une coalition de 64 organisations asiatiques-américaines en 2015, allègue une tendance à la partialité contre les Américains d’origine asiatique.
« Au cours des deux dernières décennies, les candidats américains d’origine asiatique à l’Université de Harvard et à d’autres collèges de l’Ivy League ont de plus en plus été victimes de discrimination dans le processus d’admission », lit-on dans la plainte. «De nombreux étudiants asiatiques-américains qui ont des scores SAT presque parfaits, des meilleurs 1% GPA, ainsi que des récompenses importantes ou des postes de direction dans diverses activités parascolaires ont été rejetés par l’Université de Harvard et d’autres collèges de l’Ivy League, tandis que des candidats d’autres races dans la même situation ont été admis. ”
Le procès allègue que Harvard et d’autres utilisent secrètement la race comme facteur d’admission afin d’empêcher les Américains d’origine asiatique d’entrer. Une étude distincte de Princeton a révélé que les étudiants qui s’identifient comme asiatiques doivent obtenir 140 points de plus au SAT que les blancs pour avoir les mêmes chances d’être admis dans des collèges privés.
Dans des mémoires à la Cour suprême, Harvard s’est défendu, affirmant que son recours à des critères d’admission subjectifs est un modèle d’évaluation qui ne repose pas sur des quotas.
Mais les critères subjectifs sont précisément la manière dont Harvard a appliqué ses quotas à une autre minorité. En effet, pour les Juifs, ce scénario n’est que trop familier.
Comme je l’ai signalé dans le City Journal l’année dernière, les Américains d’origine asiatique sont confrontés à la même discrimination que celle qui était autrefois utilisée pour empêcher les Juifs d’entrer à Harvard. Dans les deux cas, lorsqu’un groupe minoritaire parvenu et axé sur la réussite réussissait trop bien selon des normes d’admission objectives, la réponse consistait plutôt à mettre l’accent sur des mesures hautement subjectives et «holistiques» de «caractère» et de «leadership» sous lesquelles les effectifs du groupe plongeaient.
L’histoire antisémite est ahurissante. À partir des années 1890, Harvard a commencé à rendre les conditions d’entrée plus rigoureuses. Ce passage à une orientation plus académique a coïncidé avec l’arrivée en Amérique d’un nombre croissant d’immigrants juifs, et les Juifs ont rapidement commencé à constituer une part importante de la population étudiante. Harvard comptait déjà 7 % de juifs en 1900, un chiffre qui est passé à plus de 21 % en 1922. Si vous pensez au fait qu’en 1918, seulement 3,5 % des Américains étaient juifs, vous pouvez voir la disproportion.
Cette tendance ne convenait pas à certains anciens élèves et membres du personnel de Harvard. Comme l’a écrit un ancien élève après avoir assisté au match Harvard-Yale : « Découvrir que son université était devenue si hébraïque a été un choc effrayant. Il y avait des Juifs à ma droite, des Juifs à ma gauche.
Ces inquiétudes trouvèrent une oreille attentive auprès du président A. Lawrence Lowell. En 1922, il proposa un plafond de 15 % sur les inscriptions juives, ainsi que d’autres politiques visant à limiter les admissions « hébraïques ». Les propositions comprenaient l’accent mis sur les mesures subjectives «d’aptitude et de caractère», comme les lettres de recommandation et les entretiens, plutôt que sur les mesures objectives de la réussite scolaire, telles que les notes et les résultats aux examens. La faculté a alors rejeté les propositions, mais a adopté les nouveaux critères holistiques, y compris une exigence d’entretien personnel pour évaluer « le caractère et la forme physique », après que le nombre de Juifs ait continué d’augmenter pour atteindre 27,6 % en 1925.
L’impact a été immédiat et drastique. Le pourcentage de Juifs dans la classe de première année de Harvard a chuté de plus de 27% en 1925 à seulement 15% en 1926, et est resté pratiquement inchangé à peu près à ce niveau jusqu’aux années 1940. Pendant ce temps, Harvard a renforcé le quota de facto en ajoutant des critères d’admission holistiques supplémentaires, exigeant des essais personnels et des descriptions d’activités parascolaires dans le but de glaner davantage les compétences de «leadership».
Le nombre de Juifs à Harvard n’a commencé à rebondir qu’après la Seconde Guerre mondiale. Mais alors que la discrimination contre les Juifs dans les Ivies n’est plus un problème, les dossiers d’admission à Harvard et dans d’autres collèges d’élite au cours du dernier quart de siècle révèlent un traitement étrangement similaire des Américains d’origine asiatique.
Dans un article exhaustif de 2012, Ron Unz a examiné les taux d’acceptation dans les meilleures écoles depuis 1980 et a constaté que les chiffres asiatiques « reproduisent exactement le schéma historique… dans lequel les inscriptions juives ont augmenté très rapidement, conduisant à l’imposition d’un système de quotas informel ».
Les inscriptions asiatiques à Harvard sont passées d’environ quatre pour cent à dix pour cent au début et au milieu des années 1980. Il a ensuite atteint un sommet après que le ministère fédéral de l’Éducation a ouvert une enquête en 1988 sur une plainte de discrimination antérieure, culminant à 20,6% en 1993. Cependant, à partir de 1994, plusieurs années après la clôture de l’enquête, les chiffres se sont inversés puis ont stagné, restant à environ 16 % pendant près de deux décennies.
Le parallèle avec l’expérience juive soixante-dix ans plus tôt est clairement illustré dans le tableau ci-dessous comparant les inscriptions juives à Harvard pour la période de 1908 à 1942 avec ses inscriptions asiatiques pour la période correspondante de 1976 à 2010 :
Image de Dennis Saffran
Des tendances similaires en matière d’inscriptions asiatiques peuvent être observées dans d’autres collèges de l’Ivy League, avec des chiffres en forte baisse puis restant constants entre le milieu et la partie supérieure de l’adolescence – même si les Américains d’origine asiatique constituent un quart des candidats à ces écoles et 45% des candidats avec les meilleurs scores SAT.
Et ces chiffres sous-estiment en fait le déclin de la représentation asiatique dans les Ivies, car ils ne tiennent pas compte du fait qu’il s’est produit alors que les Asiatiques ont été le groupe racial à la croissance la plus rapide aux États-Unis.
En revanche, les Américains d’origine asiatique représentent leurs 40% attendus du corps étudiant du California Institute of Technology, la seule école supérieure qui rejette l’utilisation des préférences raciales et sélectionne les étudiants en grande partie sur le mérite académique. Cela est également vrai sur les campus les plus sélectifs de l’Université de Californie, où les préférences raciales ont été interdites par l’adoption de la proposition 209 en 1996. (Les inscriptions asiatiques à Harvard et aux autres Ivies ont augmenté ces dernières années, même si elles sont encore bien inférieures à celles de les écoles de Californie.)
Des preuves anecdotiques d’attitudes préjudiciables à l’égard des Asiatiques parmi des responsables d’universités par ailleurs profondément antiracistes étayent l’inférence statistique de la discrimination. Le journaliste du Wall Street Journal, Daniel Golden, a relaté certaines de ces anecdotes dans un livre de 2006 sur les admissions à l’université. Là, il a écrit sur le doyen des admissions du MIT qui a suggéré qu’un candidat était « encore une autre mouture mathématique sans texture… comme un millier d’autres enfants coréens », et l’administrateur de Vanderbilt qui a déclaré que les Américains d’origine asiatique n’offrent pas un environnement intellectuel stimulant. Une enquête récente sur une plainte pour discrimination contre Princeton a trouvé des mentions telles que « défie les stéréotypes, pense et ressent profondément » dans les dossiers de candidature asiatiques.
« Les Asiatiques sont catalogués dans les bureaux d’admission des collèges comme des quasi-robots programmés pour réussir les tests de mathématiques et de sciences », écrit Golden. Corroborant cela, un étudiant de Yale commentant la plainte de Princeton a suggéré que les écoles de haut niveau « recherchent non seulement de bonnes notes, mais aussi un étudiant intéressant qui apportera quelque chose de valeur à la communauté ». Un chroniqueur du Boston Globe a noté que le commentaire « ressemble beaucoup à ce que disent les responsables des admissions, mais il y a aussi quelque chose d’autre ».
Le quelque chose d’autre ressemble beaucoup à l’attitude envers les Juifs il y a quatre-vingt-dix ans.
Dennis Saffran est un avocat d’appel et écrivain basé dans le Queens, NY. Vous pouvez le suivre sur Twitter @dennisjsaffran. Il a écrit sur ce sujet pour le City Journal.
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