Carl Weathers, le footballeur devenu acteur et réalisateur, décédé la semaine dernière à l’âge de 76 ans, a laissé derrière lui un héritage de personnages emblématiques et hauts en couleur comme Apollo Creed et Joyeux GilmoreC’est Chubbs Peterson. Mais c’est dans l’un de ses rôles les plus discrets, dans les deux dernières saisons de l’adaptation télévisée de Dans la chaleur de la nuitqu’il nous a offert l’un des moments les plus juifs de la télévision.
Dans l’épisode de 1994 « Le Rabbin » une synagogue devrait ouvrir ses portes à Sparta, dans le Mississippi, 26 ans après le départ de la dernière congrégation juive. La ville n’apprécie pas vraiment ce développement. Deux jeunes hommes brisent les fenêtres du bâtiment – autrefois une église méthodiste – et le rabbin Hillel Feldman (Jerry Stiller) demande l’aide du chef de la police Hampton Forbes (Weathers).
Feldman, qui a quitté New York avec sa fille Rivka (Mindy Rickles – la fille de Don), est originaire de Sparte et a quitté le pays dans les années 1960. Au début, on ne sait pas pourquoi, mais il semble que le shérif de la ville, Frank Gillespie (Carroll O’Connor), ait peut-être quelque chose à voir avec cela. Le rabbin Feldman demande que Gillespie, qu’il considère comme un antisémite, ne soit pas affecté à son cas.
Les choses dégénèrent bientôt. Le concierge de la synagogue apprend que le rouleau de la Torah vaut 25 000 dollars. Il saccage le temple et tente de mettre le parchemin en gage dans un magasin local. Gillespie révèle que Feldman est parti après Sparte après que des vandales, en réaction au soutien franc du rabbin au mouvement des droits civiques, aient incendié son ancien temple. Il a honte d’avoir assisté, alors qu’il était jeune homme dans un service de police raciste, à ce que son chef enterre les preuves.
Forbes s’engage à aider le rabbin Feldman et est présent lors des scènes expliquant la signification du rouleau de la Torah. C’est une performance stoïque et retenue de la part de Weathers, qui pourrait être flamboyant dans ses performances dans le Rocheux films, comme lui-même dans Développement arrêté et en tant que chasseur de primes Greef Karga sur Le Mandalorien.
« Je sais que vous avez défendu vos voisins alors que personne d’autre ne le ferait », a déclaré Forbes à Feldman et s’est engagé à le faire savoir à la ville.
Mais c’est la fin de l’épisode qui marque l’engagement d’un groupe persécuté envers un autre. Forbes, qui n’est pas juif, est vu sur les bancs avec une kippa blanche alors que le temple consacre son rouleau de Torah récupéré. Puis, il se lève et se dirige vers la bimah où le rabbin Feldman l’invite à diriger le cortège.
« Par le principe de Darcheï Shalomnous faisons cela pour réaffirmer la solidarité de nos peuples », déclare Feldman.
Weathers, dont les qualités athlétiques étaient essentielles à ses performances, n’a pas trébuché face au poids de cette responsabilité, ni au poids du parchemin. Et même si ce n’était qu’un moment dans une longue carrière – et dans une émission de télévision quelque peu schlocky – il l’a rendu non seulement mémorable, mais significatif.