(JTA) — Le procureur général juif du Michigan a accusé la députée palestino-américaine de l'État d'antisémitisme, dans une guerre des mots entre deux démocrates de premier plan qui pourrait bouleverser un État déjà tendu.
L'échange entre le procureur général Dana Nessel et la représentante Rashida Tlaib, deux anciennes amies, fait suite à la décision de Nessel de porter plainte ce mois-ci contre 11 manifestants pro-palestiniens à l'Université du Michigan. Dans une déclaration du 12 septembre, Nessel a souligné le droit à la liberté d'expression mais a accusé les 11 manifestants du campement de l'université au printemps dernier de « comportement violent et criminel », notamment d'obstruction à la police et d'intrusion.
Dans une interview accordée le lendemain à un journal local, Tlaib a comparé les manifestations sur le campus à d’autres manifestations contre le racisme et pour les droits des immigrés. Elle a déclaré au Detroit Metro Times que Nessel avait choisi de poursuivre les 11 personnes en raison de « possibles préjugés ».
« Il semble que la procureure générale ait décidé que si le problème était la Palestine, elle allait le traiter différemment, et cela en dit long sur les préjugés possibles au sein de l'agence qu'elle dirige », a-t-elle déclaré.
Le bureau de Nessel a confirmé à la Jewish Telegraphic Agency qu'elle avait pris cette remarque comme une référence à son identité juive. Dans un message publié sur les réseaux sociaux vendredi, elle a condamné une caricature politique suggérant que Tlaib était affiliée au Hezbollah – et a également dénoncé l'antisémitisme de la députée.
Le dessin du Detroit News montre Tlaib regardant un appareil à fumer sur son bureau et disant « Bizarre, mon téléavertisseur a explosé », une référence aux attaques de la semaine dernière contre le Hezbollah au Liban.
« La religion de Rashida ne devrait pas être utilisée dans un dessin animé pour insinuer qu'elle est une terroriste. C'est islamophobe et faux », a déclaré Nessel sur X. « De la même manière, Rashida ne devrait pas utiliser ma religion pour insinuer que je ne peux pas exercer mon travail de manière équitable en tant que procureur général. C'est antisémite et faux. »
Le bureau de Tlaib n'a pas répondu à une demande de commentaires. Mais ses défenseurs ont émis des doutes quant à l'idée selon laquelle elle aurait pu commenter l'identité de Nessel.
« Ce n’est qu’un mensonge », a tweeté Dylan Williams, vice-président des affaires gouvernementales au Center for International Policy, un groupe de réflexion progressiste. « Accuser à tort une députée, souvent la cible de fanatismes, d’avoir fait quelque chose qu’elle n’a pas fait n’est pas seulement diffamatoire – cela risque d’inciter à davantage de haine et même de violence à son encontre. »
La querelle publique entre les deux responsables survient alors que les principaux démocrates de l'État cherchent à calmer le débat sur Israël et Gaza à l'approche d'élections présidentielles et sénatoriales serrées. Les démocrates comptent sur les importantes populations juive et arabe du Michigan pour gagner.
Dimanche, la gouverneure Gretchen Whitmer n'a pas répondu directement lorsque le présentateur de CNN Jake Tapper lui a demandé si la déclaration de Tlaib était antisémite.
« Je ne vais pas m’immiscer dans cette dispute », a-t-elle déclaré. « Je peux simplement dire ceci. Nous voulons nous assurer que les étudiants sont en sécurité sur nos campus et nous reconnaissons que chaque personne a le droit de faire part de ses sentiments sur un sujet, le droit de s’exprimer, et je vais utiliser tous les moyens à ma disposition pour m’assurer que ces deux droits sont respectés. »
Le dessin de Tlaib, également paru dans le National Review Online, a suscité une condamnation plus large, notamment de la part de la représentante juive démocrate Elissa Slotkin, candidate au siège sénatorial du Michigan. Elle a qualifié le dessin d'« islamophobe et carrément dangereux » et a appelé à sa rétractation. Un groupe de démocrates juifs de la Chambre des représentants de tout le pays a condamné le dessin dans des termes similaires, le qualifiant d'« affront islamophobe et anti-arabe toxique ».
« Bien qu’aucun d’entre nous ne soit toujours d’accord avec la représentante Tlaib (tout comme elle n’est sûrement pas toujours d’accord avec aucun d’entre nous), ce n’est pas une raison pour excuser cela », a déclaré le communiqué, publié dimanche.
Cet échange est la dernière étape de la détérioration des relations entre Nessel et Tlaib, qui étaient autrefois alliées. En 2019, Nessel avait pris la défense de Tlaib lorsque l'administration Trump avait persuadé le Premier ministre Benjamin Netanyahu de l'empêcher d'entrer en Israël et en Cisjordanie, où vit la grand-mère de Tlaib.
« En tant que Juif et ami personnel de la représentante Tlaib, je suis scandalisé qu’elle continue à faire l’objet d’attaques viles simplement à cause de qui elle est et parce qu’elle fait son travail », avait déclaré Nessel à l’époque. « Rashida ne juge pas une personne en fonction de sa religion, de sa race, de son origine nationale, de son orientation sexuelle ou de toute autre classification. »
Mais comme dans tant d’autres relations, le déclenchement de la guerre entre Israël et le Hamas le 7 octobre dernier a marqué un tournant. En novembre, Nessel a reproché à Tlaib de défendre l’expression « du fleuve à la mer », que de nombreux juifs voient comme un appel à la destruction d’Israël, mais que les Palestiniens considèrent comme un appel à l’égalité.
« Rashida Tlaib, je t’ai soutenue et défendue d’innombrables fois, même lorsque tu as dit l’indéfendable, parce que je pensais que tu étais une bonne personne dont le cœur était à la bonne place », a déclaré Nessel. « Mais cela est très blessant pour beaucoup. Veuillez retirer cette remarque cruelle et haineuse. »
