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Les enseignants, les parents et les écoles débattent depuis longtemps de ce que les élèves devraient apprendre sur le conflit israélo-palestinien. Mais les plans de cours ont généralement été discutés lors de réunions de PTA, de réunions de professeurs et de comités de programmes d'études, sans être déterminés par la législation.
Cela est en train de changer, à mesure que de nouvelles lois dans tout le pays cherchent à réglementer la manière dont les récits sur le conflit sont enseignés. Ces mesures testent les limites de la liberté d’expression en classe, déclenchant des batailles juridiques entre les enseignants qui souhaitent exprimer des points de vue pro-palestiniens en classe et ceux qui considèrent ces cours comme non professionnels ou antisémites.
Le dernier point chaud se situe en Californie, où un nouveau projet de loi sur la « prévention de l'antisémitisme » a été promulgué ce mois-ci, en partie en réponse à la controverse créée par le programme d'études ethniques de l'État, que le gouverneur Gavin Newsom a imposé comme condition d'obtention du diplôme en 2021.
L'histoire de deux programmes
« Israël est-il un État colonial ? » et « Si oui, qu'est-ce que cela signifie pour nous quant aux personnes à soutenir ? »
Il s’agissait de questions posées par un enseignant de San Jose, en Californie, à ses élèves en janvier 2025, accompagnées d’une vidéo YouTube intitulée « Le sionisme n’est pas la même chose que le judaïsme », mettant en vedette un porte-parole du groupe antisioniste Neturei Karta.
En avril, le ministère de l’Éducation de Californie a estimé que le cours était « discriminatoire à l’égard des élèves juifs » et a exigé que le district scolaire fournisse une formation aux enseignants sur la présentation de sujets controversés de manière équilibrée et non discriminatoire.
De tels conflits sont devenus monnaie courante en Californie au cours des quatre années qui ont suivi l'adoption du programme d'études ethniques de l'État.
De nombreux groupes juifs soutiennent un programme qui comprend des cours sur l’antisémitisme et l’identité juive, ainsi que des unités sur les communautés noires, latino-américaines, amérindiennes, asiatiques et insulaires du Pacifique.
Mais un programme alternatif, créé par le « Consortium de programmes d’études modèles d’études ethniques libérées », a suscité de vives critiques pour avoir décrit Israël comme un État colonial et omis de discuter de l’antisémitisme tout en couvrant d’autres formes de sectarisme. Par exemple, il définit le mouvement de Boycott, Désinvestissement et Sanctions (BDS) comme un « mouvement social mondial qui vise actuellement à établir la liberté pour les Palestiniens vivant dans des conditions d’apartheid ».
« Si je regarde les documents qu'ils proposent, cela n'apporte aucun équilibre », a déclaré Larry Shoham, professeur juif d'anglais et de commerce à la Hamilton High School de Los Angeles. « Et j'ai simplement peur que lorsque les étudiants sont exposés à ce programme, nous semons les graines des préjugés et de la haine dans la prochaine génération. »
Plusieurs groupes juifs ont cherché à maintenir le programme « libéré » hors des écoles publiques. Mais atteindre cet objectif par des voies juridiques a donné des résultats mitigés.
Une coalition de groupes juifs a remporté du succès à Santa Ana, en Californie, où le district scolaire a réglé en février un procès alléguant que les cours d’études ethniques étaient biaisés à l’encontre des Juifs. Dans le cadre du processus d’enquête, les plaignants ont découvert plusieurs messages antisémites émanant du conseil scolaire, notamment un message texte d’un membre du comité suggérant que « nous devrons peut-être utiliser la Pâque pour faire approuver tous les nouveaux cours », puisque les Juifs ne seraient pas présents. Dans le cadre du règlement, le district a accepté de mettre fin à ses cours d'études ethniques « libérées » et de repenser les cours avec la participation du public.
Mais à Los Angeles, un juge fédéral a réprimandé les parents qui cherchaient à utiliser la loi pour modifier les programmes scolaires. Un groupe sous le nom de « Parents et enseignants juifs concernés de Los Angeles » a poursuivi en justice le Consortium de programmes d’études modèles d’études ethniques libérées, arguant qu’ils avaient une croyance religieuse dans le sionisme et que le programme d’études ethniques « libérées » rendait dangereux l’expression des croyances sionistes.
Les parents, a écrit le juge dans sa décision, avaient le droit de demander des modifications aux programmes scolaires. Mais le programme, même s’il offensait certains, n’était ni discriminatoire ni illégal.
« Il est loin d’être clair qu’en apprendre davantage sur Israël et la Palestine ou rencontrer du matériel pédagogique avec lequel on n’est pas d’accord constitue une blessure », a écrit le juge Fernando Olguin.
Les projets de loi visant à restreindre le programme d’études ethniques « libérées » sont également au point mort. Au printemps dernier, le Comité juif des affaires publiques de Californie a défendu un projet de loi qui aurait obligé les districts scolaires à soumettre les programmes d’études ethniques au ministère de l’Éducation de Californie pour examen, garantissant que « le contenu est historiquement exact, exempt de préjugés antisémites et aligné sur les meilleures pratiques éducatives », a écrit le JPAC sur son site Internet.
Mais face à l'opposition de certains groupes de défense des libertés civiles, le projet de loi n'a jamais été renvoyé en commission. Le JPAC a réorienté son attention vers une mesure plus large créant un nouveau bureau à l'échelle de l'État pour lutter contre l'antisémitisme dans les écoles publiques, a déclaré le directeur exécutif du JPAC, David Bocarsly, dans une interview.
Ce projet de loi, qui exige que les programmes soient « factuellement exacts » et « conformes aux normes acceptées de responsabilité professionnelle, plutôt qu’à la défense des intérêts, aux opinions personnelles, aux préjugés ou à la partisanerie », vient d’être adopté.
L'impact de la nouvelle loi
La loi crée un Bureau national des droits civils et un coordinateur de la prévention de l'antisémitisme, qui suivront les plaintes, donneront des conseils et coordonneront la formation sur l'antisémitisme.
En ce qui concerne le programme scolaire, ses partisans affirment que la loi renforce simplement des normes de longue date pour les enseignants : les cours doivent être fondés sur des faits et exempts de préjugés politiques – des exigences qui n’empêchent pas des discussions réfléchies sur les Israéliens et les Palestiniens.
« Rien dans ce projet de loi ou dans la loi existante n'empêche les enseignants d'évoquer des conflits internationaux ou des questions controversées, et d'être en mesure de fournir aux étudiants la possibilité d'y engager une réflexion critique », a déclaré Bocarsly.
Les critiques voient cependant le langage vague de la loi comme une tentative délibérée d'étouffer la parole et de faire réfléchir les éducateurs à deux fois avant d'aborder le sujet.
« Êtes-vous autorisé à parler de l’occupation de la Cisjordanie ? a déclaré Jenin Younes, directrice juridique nationale du Comité américano-arabe contre la discrimination. « Avez-vous le droit de parler de la Nakba du point de vue des Palestiniens en 1948 ? Ce n'est pas clair. »
Younes a déclaré qu'elle était également troublée par une disposition qui permet à quiconque – pas seulement aux étudiants ou aux parents – de déposer une plainte pour antisémitisme. Cela, dit-elle, « ouvre la porte à des personnes extérieures qui veulent harceler les enseignants ».
Certains éducateurs partagent ces préoccupations. Mara Harvey, professeure juive d'études sociales au Discovery High School de Sacramento, a écrit un article d'opinion qualifiant la loi californienne de « mauvaise réponse à un problème réel » et faisant partie d'une campagne plus large visant à introduire « une censure de droite, à la Trump, dans les écoles californiennes ».
« Considérez ce que cela pourrait signifier dans une vraie salle de classe : un étudiant apporte un article de Haaretz (l'un des journaux les plus respectés d'Israël) critiquant la politique du gouvernement. Une discussion sur ce sujet pourrait-elle être considérée comme antisémite ? » Harvey a écrit. « Oui, c'est possible. »
Combattre l'antisémitisme ou « s'en prendre aux enseignants » ?
Des débats similaires sur les programmes scolaires ont eu lieu dans les écoles de tout le pays. À Plano, au Texas, une classe de lycée a utilisé un jeu de style Jeopardy avec le message suivant : « Un groupe qui veut récupérer le pays qu’il a perdu face à Israël ». La bonne réponse : « Qui sont les Palestiniens ?
En août, le procureur général du Texas, Ken Paxton, a lancé une enquête sur le district scolaire indépendant de Plano, écrivant dans une lettre que « des informations ont circulé selon lesquelles les enseignants présentent des documents biaisés et insistent pour que les élèves adoptent un point de vue pro-palestinien ».
« Tout enseignant ou administrateur qui a facilité ou soutenu une rhétorique anti-israélienne radicale dans nos écoles devrait être licencié immédiatement », a écrit Paxton sur X.
Dans un communiqué, le district scolaire a déclaré que les allégations d’antisémitisme étaient fausses et équivalaient à un « théâtre politique ».
D’autres États se demandent également comment lutter au mieux contre les préjugés présumés dans les écoles.
Au Kansas, une loi adoptée en mai interdit « d’incorporer ou d’autoriser le financement de programmes antisémites ».
L'Arizona a envisagé une approche encore plus dure. La gouverneure démocrate Katie Hobbs a opposé son veto à un projet de loi qui aurait permis aux parents de poursuivre en justice les éducateurs qui enseignent l’antisémitisme – ce qui signifie que les enseignants auraient été personnellement responsables des honoraires d’avocat et des dommages financiers.
« Malheureusement, ce projet de loi ne concerne pas l'antisémitisme ; il vise à attaquer nos enseignants », a écrit Hobbs dans une lettre expliquant son veto.
Dans d’autres cas, le programme a simplement été supprimé. Dans le Massachusetts, les « ressources pédagogiques » de l'association des enseignants de l'État pour les cours sur « Israël et la Palestine occupée » comprenaient l'image d'une étoile de David faite de billets d'un dollar. Les ressources pédagogiques ont été supprimées après d’intenses réactions négatives.
Des incidents comme celui-là sont ce que Rebecca Schgallis, stratège principale en matière d’éducation au CAMERA Education Institute – qui se décrit comme « luttant contre l’antisémitisme et les préjugés anti-israéliens dans l’éducation » – cite pour plaider en faveur d’un examen plus approfondi des supports pédagogiques à l’échelle nationale.
Elle a souligné des ressources telles que « Teaching While Muslim », un groupe d'éducateurs musulmans du New Jersey qui déclarent « travailler pour inclure activement des programmes et des éducateurs de justice sociale, antiracistes et anti-islamophobes dans nos écoles ». Le site Web du groupe comprend une feuille de travail demandant aux élèves de colorier le drapeau palestinien sur toute la carte d'Israël – même s'il n'est pas clair si une telle leçon a déjà été enseignée dans les salles de classe des écoles publiques.
Étant donné que les décisions relatives aux programmes sont prises localement, a déclaré Schgallis, il est difficile de déterminer l'étendue de ces enseignements. Souvent, a-t-elle ajouté, le problème ne vient pas des documents officiels mais du fait que certains enseignants deviennent « voyous ».
« Je pense que les enseignants ont l'obligation d'enseigner le programme et de ne pas insérer leurs points de vue personnels », a déclaré Schgallis. « Chacun a droit à la liberté d’expression en dehors de la salle de classe, mais lorsque les enseignants enseignent, ils ont un travail à faire. »
