MOSHAV AZARIA, Israël (La Lettre Sépharade) – La cour de ferme de Doron Toweg est aussi silencieuse, paisible et imperturbable que sa voix. Hormis les bêlements occasionnels de Gila et Simcha, deux moutons gardés par Toweg et sa femme Ilana, la ferme est parfaitement immobile.
C’est bien loin de l’agitation qui se déroulait quotidiennement ici avant les vacances de Rosh Hashanah des années passées, lorsque le bavardage des ouvriers agricoles thaïlandais rivalisait avec le grondement des tracteurs au ralenti – le genre de Toweg conduit dans des publicités télévisées pour Strauss, l’un des Israéliens. plus grands distributeurs alimentaires, à l’époque où il était le fournisseur exclusif d’aubergines de l’entreprise.
Cela a pris fin en 2014, lorsque Toweg a délibérément détruit toute sa récolte d’aubergines. Il a injecté du poison dans leurs lignes d’irrigation dans un effort dramatique pour se conformer à un commandement biblique exigeant que les Juifs laissent leurs champs en jachère tous les sept ans.
« Strauss pensait que j’étais tombé sur la tête », a déclaré Toweg à propos de la société de distribution après avoir annoncé son intention de se conformer scrupuleusement aux règles relatives au commandement, appelé shmita.
L’entreprise a rompu les liens avec lui. Ses autres clients, entrepreneurs et créanciers étaient également loin d’être satisfaits.
Pourtant, le virage spirituel soudain a fait de Toweg, un agriculteur de troisième génération du centre d’Israël, un gourou d’un mouvement croissant de juifs orthodoxes en Israël et au-delà qui veulent que davantage d’agriculteurs évitent une échappatoire qui a permis aux juifs de continuer à travailler leur terre – et à faire un profit de leurs récoltes – pendant les années shmita.
Une autre année shmita a commencé avec Roch Hachana en septembre. Au cours de ses deux premières semaines, estime Toweg, 3 000 personnes sont venues à la ferme pour lui demander sa bénédiction. Le premier était un homme en tenue haredi complète tenant un morceau de papier froissé avec une directive du rabbin Chaim Kanievsky, peut-être la principale autorité rabbinique parmi les juifs haredi dont les funérailles le mois dernier ont été l’une des plus importantes de l’histoire d’Israël.
La note demandait à l’homme de chercher une bénédiction auprès d’un fermier qui garde shmita parce qu’il n’y a « personne de plus fidèle ».
Doron Toweg se tient sous un panneau fourni par Keren Hashviis, un groupe qui soutient les agriculteurs juifs en Israël qui obéissent aux lois shmita. (Déborah Danan)
En tant qu’épouse du fermier et catalyseur de la foi de son mari, Ilana Toweg est devenue une faiseuse de miracles involontaire, donnant de l’espoir à des dizaines de personnes qui sont arrivées à sa porte en la suppliant d’intervenir en leur nom et de demander à Dieu de les bénir avec une bonne santé, un enfant ou un conjoint. Chaque vendredi soir, après avoir allumé les bougies de Shabbat, Ilana passe plus de deux heures et demie à lire les demandes qu’elle a reçues.
Ilana Toweg a également participé à un événement organisé par Jamie Geller, la réponse de l’orthodoxie au gourou du style de vie Rachael Ray, qui a attiré 4 000 femmes à Jérusalem fin février.
À un moment donné, Geller a surpris Ilana Toweg en l’invitant à monter sur scène pour rencontrer deux femmes hassidiques à qui elle avait donné une bénédiction en 2014. Les femmes, qui luttaient contre l’infertilité, ont donné naissance à des garçons, dont un ensemble de jumeaux , le même jour neuf mois et demi après avoir reçu une bénédiction de Toweg.
« Je tremblais, je pleurais et j’étais extrêmement émotif », a déclaré Toweg à propos de leur rencontre. « Mais », a-t-elle ajouté en souriant, « il y a un énorme sens des responsabilités sachant que quiconque me demande un bébé peut maintenant s’attendre à accoucher dans neuf mois et demi. »
Le célèbre chef Jamie Geller et d’autres prennent la parole lors d’un événement shmita organisé par Nshei Keren Hashviis à Binyanei Hauma à Jérusalem, le 27 février 2022. (Avec l’aimable autorisation de Yecheskel Itkin)
L’événement était organisé par Keren Hashviis, une organisation qui est le moteur du mouvement shmita. Le groupe dépense 66 millions de dollars cette année pour subventionner les agriculteurs israéliens qui ne produisent pas de récoltes. Il y a sept ans, au cours de la dernière année shmita, le budget du groupe n’était que de 27 millions de dollars.
Shmita ne s’applique qu’aux terres en Israël appartenant à des Juifs. (Certains agriculteurs juifs en dehors d’Israël s’engagent dans la shmita bien qu’ils ne soient soumis à aucune obligation religieuse.) La moitié de toutes ces terres est en jachère cette année, contre un quart il y a sept ans, selon le PDG nord-américain de Keren Hashviis, Shia Markowitz.
« La mitsva de shmita appartient à chaque Juif, peu importe où il vit. Mais comme nous ne pouvons pas tous le faire [on a practical level], Dieu a créé une autre façon pour nous de le faire tous ensemble », a-t-il déclaré. « C’est l’unificateur ultime. »
Décider de se conformer aux restrictions de shmita n’a pas été facile pour Doron Toweg. Bien qu’il ne soit pas orthodoxe lui-même, il a déjà suivi de nombreux commandements liés à l’agriculture tels que la dîme et l’orlah, ou a attendu trois ans avant d’utiliser le fruit d’un arbre nouvellement planté.
Mais en ce qui concerne la shmita, il s’est toujours appuyé sur l’échappatoire rabbinique – connue en hébreu sous le nom de heter mechira – qui permet la vente symbolique de fermes à des non-juifs pendant la durée de l’année sabbatique. L’échappatoire est similaire à celle qui permet aux Juifs de vendre leur hamets, ou de la nourriture qui n’est pas casher pour la Pâque, à des non-Juifs pendant la Pâque.
Ilana Toweg avait déjà déclaré que son mari observerait l’année shmita suivante pour des raisons non religieuses – «C’était pour des raisons complètement égoïstes. Je voulais qu’il se repose », a-t-elle déclaré – lorsqu’une rencontre fortuite avec un jeune juif orthodoxe haredi un mois avant Roch Hachana en 2014 a cimenté la résolution de Doron Toweg.
« Il m’a dit : ‘Tu abandonneras si facilement une mitsva que nous avons attendu 2 000 ans en exil pour pouvoir la réaliser ?’ », se souvient Toweg. « Cela a touché quelque chose en moi et j’ai pensé, ‘si je ne fais pas cette mitsva, qui le fera?' »
Au début, Toweg a décidé de n’autoriser que ses champs ouverts, totalisant environ 100 acres, à rester en jachère, mais de garder les serres sous la formule d’échappatoire qu’il avait utilisée jusque-là. Immédiatement après Rosh Hashanah et le début de l’année shmita, il a planté 20 000 jeunes plants d’aubergines.
Mais ensuite, des représentants de Keren Hashviis lui ont dit qu’ils ne l’aideraient pas à moins qu’il ne garde shmita dans son intégralité.
Toweg a accepté et, sur instruction des rabbins de l’organisation, il a coupé l’eau des aubergines pour leur permettre de mourir. Les rabbins s’attendaient à ce que les plantes meurent dans une semaine et demie, mais Toweg savait mieux. Les aubergines sont des légumes robustes qui peuvent durer un certain temps sans eau. Plus d’un mois plus tard, les plantes affamées avaient atteint 2 pieds et ne montraient aucune intention de se rendre. Arracher les plantes était impossible donc le seul choix qui restait était d’injecter un agent désinfectant dans le système d’irrigation. Une fois libéré, le produit chimique se transformerait en gaz et les plantes mourraient.
« Pendant si longtemps, ces usines ont attendu de l’eau, et finalement elles entendent le système se mettre en marche, mais ce n’est pas de l’eau, c’est du gaz. Poison, dit Toweg d’une voix ferme. « Bien sûr, il y a cette association avec les Juifs qui attendent de l’eau, mais il s’avère que c’est du gaz et soudain tout le monde meurt. C’était une étape difficile pour moi.
Doron Toweg ne s’occupe pas des récoltes de sa ferme cette année, conformément à une interprétation stricte de la loi juive. (Déborah Danan)
Les paiements de Keren Hashviis ont atténué le défi. Le groupe soutient plus de 3 500 agriculteurs sur 169 500 acres de terres, contribuant jusqu’à 45 % des dépenses d’exploitation de chaque agriculteur et couvrant des dépenses importantes comme le loyer et les moissonneuses-batteuses. L’organisation aidera également d’autres manières, par exemple en assurant la liaison avec les organismes gouvernementaux concernés et en négociant avec les propriétaires pour réduire les loyers pendant la shmita.
Ce qu’il ne fera pas, c’est remplacer directement les revenus perdus. Mais il existe d’autres sources de soutien pour les agriculteurs israéliens, notamment de petites subventions du gouvernement et des dons de femmes, dont beaucoup ont été suscités par Geller.
La célèbre chef, qui n’a pas grandi orthodoxe, a déclaré qu’elle avait été profondément touchée par les histoires qu’elle avait entendues des agriculteurs israéliens tout en s’approvisionnant en miel et en épices israéliens pour sa gamme d’aliments. Elle a lancé sa propre campagne, Support Our Farmers, qui collecte des fonds auprès de tous les Juifs, quelle que soit leur appartenance religieuse, et dont la mission va au-delà de la facilitation de shmita.
« La nourriture est un moyen incroyable de connecter les gens à leur identité et à leur patrimoine. Mais la prochaine génération ne poursuivra pas l’agriculture parce que les grandes entreprises ont pris le relais », a déclaré Geller. Elle a noté que l’âge moyen des agriculteurs israéliens est de 65 ans, les agriculteurs ne représentant que moins de 1 % de la population. (Les agriculteurs représentent 2 à 3 % de la population dans les autres pays développés.)
Les agriculteurs Avigael et Eliezer Sapir traversent leur terre avec le célèbre chef Jamie Geller, qui soutient les agriculteurs israéliens qui observent l’année sabbatique agricole du judaïsme. (Avec l’aimable autorisation de Margulis Lebovits)
Geller a déclaré que l’éducation et la sensibilisation à la shmita ont été une tâche colossale. Un sondage marketing qu’elle a réalisé avant le lancement de sa campagne a révélé que 50 % des personnes interrogées pensaient que shmita était synonyme de shmatta, le mot yiddish pour « chiffon ».
« J’ai moi-même grandi dans un foyer très juif et sioniste, participant chaque année au défilé de la Journée d’Israël. Pourquoi n’ai-je pas entendu parler de shmita ? » a demandé le natif de Philadelphie.
Mais tout le monde en Israël, y compris au sein de ses dirigeants religieux, n’est pas d’accord pour dire que le strict respect de la shmita est nécessaire ou même préférable. Les partisans de l’heter mechira au sein du bloc religieux national d’Israël – ce que les Américains pourraient appeler l’orthodoxie moderne – considèrent l’échappatoire vieille de 125 ans non seulement comme légitime mais optimale. Ils pensent que préserver la solvabilité agricole d’Israël – ainsi que les moyens de subsistance des agriculteurs individuels – est d’une importance primordiale, et s’appuyer sur des produits cultivés à l’étranger ou sur ceux cultivés par des non-juifs est contraire à de nombreux principes fondamentaux du sionisme religieux.
Le rabbin Ari Kahn, maître de conférences en études juives à l’Université Bar-Ilan, soutient que les réalités modernes peuvent et doivent l’emporter sur d’autres considérations, y compris les interprétations les plus strictes de la loi juive.
« La réponse à ce qui est idéal dépend de la réalité à laquelle vous faites face. Si vous avez affaire à un fantasme sur l’âge messianique, alors la réponse serait une chose. Mais si vous avez affaire à l’État moderne d’Israël, avec un grand pourcentage de personnes non religieuses et non juives, alors l’idéal est heter mechira », a déclaré Kahn.
Selon Markowitz, il y a des problèmes avec heter mechira. En tête de liste, a-t-il dit, il n’y a aucun contrôle garantissant que toutes les conditions halakhiques ou légales juives sont remplies.
Le rabbin Shia Markovitz de Keren Hashviis pose avec l’un des agriculteurs israéliens que son organisation subventionne pendant les années shmita, lorsqu’ils ne cultivent pas leurs terres. (Avec l’aimable autorisation de Keren Hashviis)
« À partir du moment où l’agriculteur signe le document heter mechira, il n’y a aucune supervision. Il n’y a personne qui vient vérifier que les juifs ne travaillent pas la terre [and violating] halakha », a-t-il déclaré.
Kahn admet qu’il n’est au courant d’aucune supervision tout au long de l’année de la part du rabbinat israélien, mais soutient qu’au fil des ans, de nombreuses mesures ont été prises pour affiner les clauses de l’heter mechira. Par exemple, le rabbinat se coordonne désormais avec le ministère de la Justice pour s’assurer que les ventes sont juridiquement contraignantes devant un tribunal civil et pas seulement rabbinique.
(Une troisième option pour observer la shmita est une pratique appelée otzar beit din – dans laquelle le tribunal rabbinique prend possession de la terre, la rendant ainsi sans propriétaire. Et dans certains cas, les agriculteurs peuvent obtenir une autorisation spéciale pour cultiver des cultures dans des serres qui ne nécessitent pas planter dans le sol.)
Pour les Towegs, il existe une myriade de raisons d’observer pleinement shmita et pas assez pour continuer à justifier heter mechira.
« Bien que cela puisse être difficile pour les agriculteurs, il est encore possible de garder la shmita correctement aujourd’hui car il n’y a pas de risque de famine », a déclaré Ilana Toweg.
En plus des avantages agricoles de permettre au sol de se reposer, Toweg note également l’impact environnemental de la shmita. Shmita enracine des valeurs, a-t-elle dit, qui concordent avec les pratiques de durabilité adoptées par les militants écologistes juifs ces dernières années. Mais en plus d’économiser de grandes quantités d’eau et d’énergie, les contraintes financières ont contraint les Towegs à une vie de consommation réduite.
« Devoir se serrer la ceinture vous fait penser à tout ce que vous achetez avant de l’acheter », a-t-elle déclaré.
Néanmoins, a déclaré Toweg, c’est la croissance spirituelle et émotionnelle qui l’a maintenue, elle et son mari, dans le jeu de ce cycle shmita.
« Il s’agit d’obtenir des proportions et de se souvenir de ce qui est important dans la vie », a-t-elle déclaré. « Vous arrêtez la course effrénée et tout à coup vous avez le temps de vous concentrer sur le spirituel et le temps à passer avec votre famille. »
