Pour le représentant Mike Lawler, catholique pratiquant, l’insulte antisémite qui lui a été lancée cette semaine n’était pas seulement une vilaine attaque politique de la part d’un descendant politique ivre. Il a souligné à quel point le républicain de la vallée de l'Hudson est devenu lié à la communauté juive de New York en raison du district qu'il représente, des relations qu'il a nouées et de son rôle en tant que l'une des voix pro-israéliennes les plus fortes du Parti républicain.
« J’ai l’une des plus grandes populations juives du pays dans ma circonscription du Congrès, et je ne vais pas arrêter de défendre mes électeurs », a déclaré Lawler aux journalistes mercredi, un jour après que William Paul, le fils du sénateur Rand Paul du Kentucky, l’ait confronté dans un bar de Washington et accusait les « Juifs » d’attaques politiques – ciblant Lawler parce qu’il pensait que le représentant de New York était juif. Paul s'est ensuite excusé et a déclaré qu'il avait un problème d'alcool pour lequel il cherchait un traitement.
Lawler, 39 ans, représente le 17e district du Congrès de New York, un siège de banlieue dans les comtés de Rockland et de Westchester qui compte la plus grande population juive par habitant du pays. Lawler a battu de peu le président démocrate sortant Sean Patrick Maloney lors des dernières élections de mi-mandat par une mince marge de 2 000 voix, avec un fort soutien des grandes communautés hassidiques de Monsey, New Square et New Hempstead.
L’épisode reflète à quel point Lawler est devenu associé aux causes juives et au soutien à Israël. Lawler, qui a auparavant siégé pendant deux ans à l’Assemblée de l’État de New York, s’est attribué le mérite d’avoir abaissé la température dans le comté de Rockland après que des responsables locaux du GOP ont publié en 2019 une vidéo largement critiquée comme antisémite. Après son élection au Congrès, Lawler a choisi un siège au sein de l’influente commission des affaires étrangères de la Chambre des représentants, affirmant que c’était parce que le soutien à Israël est important pour les habitants de sa circonscription. Il préside désormais le sous-comité Moyen-Orient et Afrique du Nord.
Il a été le principal sponsor de la loi bipartite sur la sensibilisation à l’antisémitisme qui obligerait le ministère de l’Éducation à utiliser la définition controversée de l’antisémitisme de l’Alliance internationale pour la mémoire de l’Holocauste – qui classe la plupart des antisionistes comme antisémites – lors d’enquêtes sur des allégations de discrimination. Il a été adopté à la Chambre des représentants en 2024 par une écrasante majorité de 320 voix contre 91, mais a été bloqué au Sénat en raison de la résistance suscitée par la liberté d'expression protégée par la Constitution. Il a été présenté de nouveau à la Chambre l'année dernière.
Plus récemment, Lawler s'est associé au représentant Josh Gottheimer, un démocrate modéré du New Jersey, sur une résolution bipartite de la Chambre condamnant la rhétorique antisémite de personnalités en ligne, dont Hasan Piker et Candace Owens.
Ses liens étroits avec les dirigeants orthodoxes et hassidiques sont également devenus une caractéristique de sa marque politique. Au cours de la campagne de 2024, Lawler a amené l’ancien président de la Chambre, Kevin McCarthy, à visiter les communautés hassidiques et les dirigeants rabbiniques – et à deux reprises le président actuel, Mike Johnson – pour renforcer le soutien à sa réélection. L'ancien représentant Mondaire Jones, qui s'est présenté contre Lawler en 2024, a dû supprimer une publication sur les réseaux sociaux que certains ont jugée insultante pour les Juifs orthodoxes après avoir fait remarquer que la rencontre de l'ancien dirigeant républicain avec le rabbin David Twersky, le chef spirituel de 84 ans connu sous le nom de Skverer Rebbe dans le comté de Rockland, « était une perte de temps pour tout le monde ».
Ces relations ont donné à Lawler une crédibilité inhabituelle dans les communautés historiquement de tendance démocrate. Kamala Harris a remporté le district avec une faible marge de 50 contre 49 en 2024, et elle a voté pour Joe Biden avec une marge de 59 contre 39.
La combinaison de la démographie de son district et de son soutien franc à Israël a lié de plus en plus Lawler politiquement aux questions communautaires juives.
« Je suis fier d'être sioniste », a proclamé Lawler lors du petit-déjeuner législatif annuel organisé par le Conseil des relations avec la communauté juive de New York en février :
Lawler n'était pas immédiatement disponible pour un entretien avec le Avant jeudi.
Lors de ce petit-déjeuner, Lawler a plaisanté sur sa ressemblance physique avec le maire de New York, Zohran Mamdani, dont la gestion de l’antisémitisme et des critiques d’Israël a laissé de nombreux électeurs juifs mal à l’aise.
« Je sais que certains d'entre vous qui me regardent peuvent regarder et dire : 'On dirait Zohran Mamdani' », a plaisanté Lawler, faisant référence à leurs barbes noires taillées de la même manière. Notant que les deux hommes ont servi ensemble à l'Assemblée de l'État de New York et jouaient régulièrement au poker à Albany, Lawler a déclaré que les similitudes s'arrêtent là.
« Sur les questions de lutte contre l’antisémitisme et de soutien à l’État d’Israël, il existe de fortes divergences », a déclaré Lalwker. « Et je pense que l’une des choses sur lesquelles j’ai consacré mon temps au Congrès est de renforcer les relations entre les États-Unis et Israël et de ne pas m’en excuser. »
Lawler se prépare à une campagne de réélection difficile. Les nationaux-démocrates le considèrent comme une cible privilégiée. Cinq candidats sont en lice pour la primaire démocrate du 23 juin.
Plus tôt cette année, Lawler a mis les candidats démocrates au défi de condamner une publicité télévisée parrainée par l’Institute for Middle East Understanding, qui l’attaquait pour avoir donné la priorité à l’aide à Israël. Lawler a déclaré que la publicité « fait circuler des tropes antisémites ».
Avec une poignée de districts de banlieue susceptibles de décider du contrôle de la Chambre, le soutien de Lawler parmi les électeurs juifs pourrait une fois de plus s'avérer politiquement décisif.
