(JTA) – Depuis 1540, une prestigieuse chaîne de chercheurs a tenu le titre du professeur Regius d'hébreu à l'Université de Cambridge.
Mais aucun de ces érudits d'hébreu et d'études sémitiques n'était juif – jusqu'à cette année.
En septembre 2025, Aaron Koller deviendra le premier juif à rejoindre le département des études du Moyen-Orient de l'université en tant que professeur d'hébreu Regius, un rôle établi par le roi Henri VIII. Koller fait ses bagages de New York, où il a enseigné à l'Université de Yeshiva, spécialisé en hébreu des textes bibliques aux textes médiévaux, depuis qu'il y a fait son doctorat en 2009.
Selon Koller, il n'est pas surprenant que les Juifs n'aient jamais fait la coupe auparavant. Henry VIII, qui a fondé l'Église d'Angleterre avec la chaire de professeur, voulait que les hommes d'église anglicans enseignent l'hébreu dans la tradition anglicane. Cette idée a duré jusqu'à récemment.
« Il y a cinquante ans, cela n'aurait frappé personne aussi étrange qu'aucune personne juive n'ait occupé le poste », a déclaré Koller dans une interview. «C'était assez clairement – pas officiellement, mais très clairement – destiné à un professeur anglican de l'Ancien Testament.»
Koller – qui a passé l'année académique 2022-23 à Cambridge – attribue à son prédécesseur, Geoffrey Khan, d'avoir brisé le moule. Khan n'est pas membre de l'Église anglicane ni spécialiste de l'Ancien Testament, mais un érudit de langues sémitiques avec des ascendances mixtes britanniques, indiennes et iraniennes.
Dans son nouveau rôle, Koller veut promouvoir l'étude des textes hébreux au cours des milliers d'années entre la Bible hébraïque et l'État moderne d'Israël, s'appuyant sur le riche mine de manuscrits de Cambridge qui comprend le Caire Genizah, la vaste collection de manuscrits médiévaux découverts en Égypte à la fin du XIXe siècle. Koller espère que la présentation des étudiants à ces écrits les ouvrira à de nouveaux angles d'étude de l'histoire culturelle et intellectuelle à travers le monde.
En dépit d'être le premier professeur juif Regius, Koller a déclaré qu'il se méfiait de rétrécir le département des «études juives pour les Juifs». Aux États-Unis, les départements d'études juives ont tendance à attirer des étudiants juifs qui cherchent à se connecter avec leur identité et leur patrimoine. Cela répond à un besoin précieux, a déclaré Koller, mais il veut développer des études hébraïques en tant que maison pour tout étudiant ayant un intérêt humaniste pour l'hébreu – abordant les mêmes questions historiques et philosophiques qui attirent les gens à l'étude du grec ou du latin ancien.
« Personne ne pense que les études grecques ne seraient que pour les Grecs », a-t-il déclaré. «Les études grecques passent beaucoup de temps à essayer d'expliquer au monde que cela a une signification universelle. Ce n'est pas pour chaque personne, mais c'est pour une personne donnée; [they] trouvera quelque chose d'intéressant ici. Et je veux beaucoup faire de même pour les études hébraïques à Cambridge. »
En ce qui concerne la représentation du corps professoral, il y a encore des progrès à faire dans la professeure Regius.
« Il n'y a toujours pas eu de femme dans le poste », a déclaré Koller. « Cela n'a pas encore été résolu. »
