(JTA) — Pendant des décennies après la Seconde Guerre mondiale, une célèbre maison d’études juive en Pologne a été vouée à l’oubli.
Les nazis ont incendié des milliers de livres stockés à la Yeshiva Chachmei Lublin en 1939, selon l’histoire populaire, ne laissant aucune trace de son énorme bibliothèque alors même que ses étudiants étaient envoyés à la mort.
Mais même si les Juifs de Lublin ont été assassinés, ce grand feu de joie n’a jamais eu lieu, selon Piotr Nazaruk, un habitant de Lublin, qui étudie l’histoire juive de la ville au Grodzka Gate-NN Theatre Center. Nazaruk était fasciné par un ensemble de mystères qui dissimulent la Yeshiva de Lublin, autrefois l’une des plus grandes institutions éducatives juives au monde, dont le bâtiment jaune se dresse toujours dans l’ancien quartier juif – aujourd’hui presque vide de Juifs.
« Nous avons tous vu des images de livres brûlés par les nazis pendant la guerre », a déclaré Nazaruk à la Jewish Telegraphic Agency. « Mais si cette yeshiva et sa bibliothèque étaient si célèbres, et que c’était une chose si prestigieuse pour les nazis de la détruire, pourquoi n’y a-t-il aucune trace – ni photo ni document – prouvant réellement que cela s’est produit ? Et s’il n’y avait pas d’incendie, ces livres seraient-ils encore disponibles aujourd’hui, dans les greniers, les collections privées et sur les étagères de personnes ignorant leur tragique provenance ?
Il y a aujourd’hui environ 40 Juifs à Lublin, mais plus de 40 000 y vivaient avant l’Holocauste, soit environ un tiers de la population de la ville. Nazaruk, qui n’est pas juif, est devenu fasciné par l’histoire juive de Pologne il y a plus de dix ans. Il est tombé sur une série de journaux yiddish dans une bibliothèque de sa ville natale de Biała Podlaska, au nord de Lublin. Cette découverte l’a inspiré à étudier le yiddish.
« Pour moi, ce monde juif et yiddish de la Pologne d’avant-guerre est presque comme un univers parallèle », a-t-il déclaré. «Cela s’est produit dans des endroits que je connais, dans les rues où je marche. C’était comme découvrir une histoire cachée de lieux que je connais très bien.
Nazaruk s’est lancé dans l’enquête sur la disparition de la bibliothèque de la Yeshiva de Lublin. Il avait à ses côtés d’autres sceptiques quant à l’histoire du feu de joie, notamment Adam Kopciowski, un historien de Lublin à l’Université Maria Curie-Skłodowska qui a trouvé cinq livres de la yeshiva dans l’ancienne synagogue Chevra Nosim – la seule synagogue d’avant-guerre de Lublin – au début des années 2000. .
Nazaruk a trouvé des articles de presse, datés d’après la libération de Lublin par l’armée russe en 1944, indiquant que la bibliothèque avait survécu. Puis, par un tranquille après-midi de travail, il parcourait les archives numériques de l’Institut historique juif de Varsovie et tomba sur un trésor : 130 livres portant les timbres de la Yeshiva de Lublin.
Cette découverte a lancé une quête visant à réunir les livres ayant appartenu à la bibliothèque juive, estimée à contenir entre 15 000 et 40 000 volumes à l’aube de la Seconde Guerre mondiale. Nazaruk est désormais convaincu que la majeure partie de la collection historique n’a pas été brûlée, mais dispersée à travers le monde.
Au cours des trois dernières années, il a constitué un catalogue numérique de 850 livres avec des tampons identifiant leurs racines à la bibliothèque de la Yeshiva de Lublin. La grande majorité d’entre eux ne peuvent pas être physiquement restitués à Lublin, car ils appartiennent désormais à des collections publiques et privées du monde entier – de Varsovie et Jérusalem à New York, Prague et ailleurs.
Seuls 10 des volumes perdus sont rentrés chez eux. En plus des cinq trouvés par Kopciowski, deux ont été restitués par la Freie Universität de Berlin en 2022, et trois autres trouvés par un Israélien qui les a personnellement livrés à Lublin en décembre.
En collaboration avec la petite communauté juive restante de Lublin, Nazaruk prévoit une exposition publique de ces 10 livres dans l’ancienne yeshiva.
Son projet s’inscrit dans une tendance récente d’« activisme mémoriel » en Pologne, selon Geneviève Zubrzycki, sociologue qui étudie le nationalisme et la religion à l’Université du Michigan. L’éducation sur le massacre des Juifs polonais n’a commencé que dans les années 1980, lorsque l’Union soviétique est tombée et que la Pologne a entamé un processus de démocratisation. Même alors, le silence sur le passé a prévalu pendant des décennies dans de nombreuses petites villes de Galice autrefois peuplées de Juifs.
« Quatre-vingt-dix pour cent des Juifs polonais ont été exterminés, et ceux qui ont survécu ont très souvent décidé de ne pas retourner en Pologne », a déclaré Zubrzycki à JTA. « Donc, s’il reste peu de Juifs en Pologne pour parler de leur expérience et qu’il y a une importante population polonaise qui se souvient de leur [own] souffrance – et cette souffrance est également intégrée dans un récit socialiste imposé par les Soviétiques – cela laisse très peu de place à la création de la mémoire juive.
Bien que certains livres sur les étagères de la bibliothèque de la Yeshiva de Lublin remontent au XVIe siècle, la yeshiva elle-même a vécu moins de 10 ans.
L’école a ouvert ses portes en 1930 sous la direction du rabbin Meir Shapiro, qui a planifié un nouveau type de yeshiva pour rehausser le prestige de l’étudiant de la Torah. Son objectif n’était pas seulement d’offrir un enseignement religieux du plus haut niveau, mais aussi de loger les étudiants dans une institution moderne dotée de dortoirs et d’amphithéâtres respectables, de douches, de bons repas et d’une infirmerie.
« Avant Lublin, les garçons des yeshivas vivaient généralement dans de très mauvaises conditions, ils mangeaient mal », a expliqué Nazaruk. « Être étudiant en yeshiva, ce n’était pas comme être dans une université prestigieuse. »
Avec l’aide des dons des communautés juives de Pologne et de l’étranger, Shapiro a rapidement construit l’une des plus grandes bibliothèques juives de Pologne. Un rabbin new-yorkais, Benjamin Gut, de la synagogue Chasam Sopher, a envoyé environ 4 000 livres et 1 000 dollars à Lublin. Après la mort de Shapiro en 1933, la bibliothèque absorba également sa propre collection privée de livres.
Lublin était un centre vital de la culture juive en Pologne et abritait une part importante de Juifs depuis le début des années 1600. Sous les nazis, la ville est devenue un centre d’extermination massive et sa population juive a été anéantie. Environ 5 000 Juifs s’y sont installés après l’Holocauste, mais la plupart sont partis à la fin des années 1940, après que les Polonais locaux aient tué des survivants de l’Holocauste lors du pogrom de Kielce en 1946 et que l’antisémitisme en Union soviétique ait convaincu beaucoup de gens qu’il n’y avait pas d’avenir pour les Juifs en Pologne.
Au lendemain de la guerre, une rumeur largement répandue concernant un feu de joie nazi a émergé pour expliquer la disparition de la bibliothèque de la Yeshiva de Lublin. Ce récit, cité par les chercheurs et les historiens au fil des années, trouve son origine dans une note qui aurait été publiée dans un magazine de jeunesse nazi intitulé « Die Deutsche Jugend-Zeitung ».
Le journal se serait vanté que les livres de la bibliothèque avaient été dévorés par un incendie qui avait duré 24 heures, tandis qu’un orchestre nazi jouait de la musique militaire pour « couvrir les cris des Juifs ». Mais personne n’a jamais vu ce magazine en personne, selon Nazaruk. La première référence à ce sujet apparaît dans Hatsofe, un journal de Palestine sous mandat britannique, en 1941.
Le spectacle des autodafés de livres était généralement photographié, filmé et utilisé pour alimenter la propagande des actualités nazies. Mais si l’incendie de la bibliothèque de la Yeshiva de Lublin a effectivement été rapporté dans un journal « Die Deutsche Jugend-Zeitung », il n’a jamais été corroboré par aucun autre journal nazi ni par les autorités allemandes.
Nazaruk a déclaré que la manière dont la rumeur avait commencé n’était pas claire. Mais on sait que les Allemands ont chargé le rabbin Aron Lebwohl, diplômé de la yeshiva, de cataloguer la bibliothèque – ce qui indique qu’ils n’avaient pas l’intention de la détruire. Lebwohl travailla sur cet inventaire jusqu’à son assassinat à Majdanek en 1942.
Plusieurs organisations nazies souhaitaient cataloguer et piller les collections juives à leurs propres fins, selon Daniel Lipson, bibliothécaire à la Bibliothèque nationale d’Israël.
« Beaucoup étaient intéressés par les études antisémites – commençant à étudier le peuple juif qui n’existait plus, comme ils l’espéraient », a déclaré Lipson à JTA.
Nazaruk explique que la collection de la yeshiva a été soigneusement stockée et préparée pour le transport vers l’Allemagne. Lorsque les Russes sont entrés dans Lublin et que les Allemands ont fui, croit-il, les livres ont été abandonnés.
La manière dont les livres ont été dispersés à travers le monde est une question que Nazaruk est encore en train de reconstituer. Kopciowski a émis l’hypothèse que beaucoup d’entre eux étaient destinés à Prague, où les Allemands rassemblaient une collection d’objets pillés dans les communautés juives de toute l’Europe. Les livres de Lublin pourraient également avoir été pillés par l’armée russe, qui a emporté jusqu’à 2 millions de livres – y compris des livres et des manuscrits juifs – en Union soviétique, selon le journaliste Anders Rydell.
Nazaruk a établi que plus de 100 livres de la Yeshiva de Lublin avaient été expédiés à Varsovie, où l’Institut historique juif a été créé en 1947 et où il a découvert pour la première fois une collection de volumes portant des timbres de la Yeshiva.
Une centaine d’autres ont été identifiés à la Bibliothèque nationale d’Israël. À la fin de la guerre, l’Université hébraïque de Jérusalem envoya des universitaires pour retracer les célèbres archives de livres juifs en Europe et les rapporter en Israël. Le Comité central des Juifs polonais a remis environ 85 000 livres à l’Université hébraïque, dont un nombre incertain provenant de la bibliothèque de la Yeshiva de Lublin, a déclaré Lipson.
De nombreux livres de la Yeshiva de Lublin arrivés en Israël sont probablement encore sans papiers. L’Université hébraïque conservait quelques livres polonais à la Bibliothèque nationale d’Israël, mais distribuait le reste aux petites bibliothèques, écoles et synagogues à travers le pays.
Nazaruk s’attend à ce qu’une grande partie de la collection de la bibliothèque se retrouve entre des mains privées. Il voit fréquemment des livres de la Yeshiva de Lublin apparaître dans les enchères en ligne, atteignant des prix allant de 200 à 11 000 dollars, ce qui est bien hors du budget de son projet de recherche.
Il estime que sa bibliothèque reconstituée numériquement de 850 livres n’est que la pointe de l’iceberg.
« Il y a quelques années, la plupart des gens pensaient que toute la collection avait été détruite », a-t-il déclaré. « Huit cents livres, cela représente peut-être 5 % du fonds original. D’un côté, ce n’est pas beaucoup, mais d’un autre côté, cela prouve qu’il en existe probablement encore des milliers d’autres. »
Les fouilles de Nazaruk ressemblent à d’autres efforts visant à faire revivre l’histoire juive à travers la Pologne. Depuis le début des années 2000, environ 40 festivals de la culture juive ont été institués dans les villes et villages du pays, dont beaucoup sont organisés par des non-juifs. Selon Zubrzycki, ce renouveau témoigne d’une nostalgie chez certains groupes polonais d’un passé dont les Juifs sont un symbole – dans un pays où les Juifs vivants sont rares.
« Beaucoup [of those leading the revival] sont des catholiques pratiquants, mais ils veulent retrouver ce type de pluralisme qui n’existe plus en Pologne », a déclaré Zubrzycki. Elle a noté que la Pologne est aujourd’hui composée à environ 95 % d’ethnie polonaise, l’un des États les plus homogènes au monde. « Ils pensent que récupérer l’histoire juive de Pologne est un moyen de construire le multiculturalisme. »
Cet article a été initialement publié sur JTA.org.
