Nathan Thrall a remporté le Pulitzer parce qu'il écrit avec « des sentiments, et non avec de l'encre »

Mardi, la nuit après avoir remporté le prix Pulitzer dans la catégorie non-fiction générale, Nathan Thrall était censé parler de son livre au très chic Union International Club de Francfort, en Allemagne. Le club a son siège dans la Villa Merton, centenaire, et se définit sur son site Internet comme « cosmopolite entre tradition et esprit du temps ». Les billets pour la conférence coûtent 45 euros.

Mais quelques jours avant l'événement – ​​quelques jours avant le livre de Thrall, Une journée dans la vie d'Abed Salama, a été essentiellement déclaré le meilleur de l'année dans son genre – l'Union Club l'a brusquement annulé. «Aucun préavis, aucune explication donnée», m'a dit Thrall.

Le site Internet de l'Union Club déclare qu'il est « engagé en faveur de la compréhension transfrontalière » et « considéré comme la première adresse pour le dialogue entre les nations et les cultures ». Mais pas, apparemment, pour un livre qui dit la vérité sur les Palestiniens vivant sous occupation israélienne.

Thrall a fini par parler cette nuit-là, devant une foule d’une centaine de personnes à Medico International, une organisation à but non lucratif fournissant une aide humanitaire à Gaza, dont le titre du site Web est actuellement « Cauchemar quotidien ». Prêcher, pourrait-on dire, à la chorale. Gratuitement, d'ailleurs.

C'est le triomphe et la tragédie des conteurs de cette guerre. Qu'un livre nuancé, texturé, dur et fondamentalement humain sur Israël et les Palestiniens remporte la plus haute distinction de l'industrie, arrive en tête de toutes les listes des meilleurs livres de 2023 et en est à sa septième édition. Et que le discours à ce sujet est désespérément cloisonné.

Comme nous et d’autres l’avons rapporté en octobre, environ un quart des événements de sa tournée initiale de six semaines aux États-Unis et au Royaume-Uni ont été annulés immédiatement après l’attaque terroriste du Hamas. Le livre utilise la tragédie dévastatrice de la mort du fils de Salama, âgé de 5 ans, dans un accident de voiture, comme une fenêtre sur tout un conflit qui dure depuis un siècle.

« J’ai écrit ce livre avec l’espoir – que je croyais réaliste – que les sionistes libéraux allaient le lire, s’y intéresser et être transformés en le lisant », m’a dit Thrall lors de notre entretien sur Zoom hier. « C’était le moment de leur présenter une image de la vie palestinienne qui leur montrerait qu’il s’agit d’une catastrophe morale, que nous sommes complices de sa perpétuation et que nous devrions faire quelque chose de bien plus urgent pour y mettre fin. »

Le 7 octobre et ses conséquences, soupira-t-il, signifiaient que « cela n’allait pas être si facile de s’engager dans ce livre ». Là encore, qui a jamais dit que c’était censé être facile ?

Je connais et admire Thrall depuis une douzaine d'années. Lorsque j’étais chef du bureau de Jérusalem du New York Times, il était directeur du projet arabo-israélien à l’International Crisis Group. Contrairement à de nombreux analystes politiques et sécuritaires que moi-même et d’autres correspondants citions constamment, les idées pointues de Thrall ont toujours été profondément ancrées dans des reportages de terrain centrés sur les personnes en Cisjordanie, en Israël et, en particulier, dans la bande de Gaza.

Il semblait connaître tout le monde et tout ce qui se passait à Gaza. Je n'ai pas toujours été d'accord avec ses conclusions, mais Thrall a répondu aux questions avec franchise et précision. Ses informations étaient toujours vérifiées. Je lui ai fait confiance; faire encore.

Thrall a 44 ans et a grandi dans une famille juive laïque de la Bay Area. Après que sa grand-mère ait été tuée dans un accident de voiture, il a réalisé son rêve de visiter Israël en participant à un voyage Birthright en 2004. C'est peu dire que cela a changé sa trajectoire de vie. Il a obtenu une maîtrise en politique de l'Université de Columbia en 2006, puis a étudié l'hébreu et l'arabe à l'Université de Tel Aviv et a vécu à Jérusalem ces 13 dernières années.

Il est marié à une éditrice littéraire israélo-américaine, Judy Heiblum. Qui a été à peu près le dernier à entendre parler du Pulitzer.

Il était 22h45 à Jérusalem lorsque le prix de Thrall a été annoncé lundi, et Heiblum s'endort juste après leurs trois filles, âgées de 13, 9 et 7 ans. Thrall, qui terminait une conférence sur un livre à Berlin, lorsque son téléphone s'est mis à sonner sans arrêt. avec la nouvelle, j'ai composé frénétiquement le téléphone d'Heiblum, mais il était en mode silencieux.

«Elle m'avait toujours promis de le configurer pour que mes appels puissent passer par le mode Ne pas déranger», m'a dit Thrall. «J'ai dû l'appeler 30 fois cette nuit-là. J'ai essayé notre ligne fixe. J'ai essayé SnapChatting sur les iPad de mes filles juste pour faire sonner n'importe quel appareil électronique. En fin de compte, je suis resté éveillé jusqu'à 5h30 du matin jusqu'à ce que je l'atteigne enfin.

« Elle décroche et elle est groggy et elle dit : 'Bonbons, que se passe-t-il ?' », a-t-il poursuivi. «J'ai dit: 'J'ai essayé de vous joindre toute la nuit.' Elle dit : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Alors j'ai dit que ce n'était rien de mal et je lui ai dit que j'avais gagné.

C'est grisant de gagner un Pulitzer. Mark Ruffalo faisait partie de ceux qui ont tweeté leurs félicitations, qualifiant Thrall de « mon ami ». Un message de l'épouse de l'un des mentors de Thrall, récemment décédé, a fait pleurer l'auteur. Puis il y a eu le mot de sa mère : « Félicitations. Nobel ensuite ?

« C'était très à l'image de sa marque », a déclaré Thrall.

Elle est une réfugiée de l’ex-Union soviétique et, a déclaré Thrall, « une nationaliste juive très fervente ». Ils ont depuis longtemps arrêté de parler de son travail ou de tout ce qui avait trait à Israël.

« Elle prétend qu'elle ne lit aucun de mes articles », m'a dit Thrall. «Je pense qu'elle a lu le livre, car lorsque j'y étais en novembre, il était près de sa table de nuit. Mais elle ne m'a jamais dit que « je l'avais lu », « je l'avais aimé » ou quoi que ce soit. Donc je ne sais pas vraiment si elle l'a lu.

« C’est l’éléphant dans la pièce lorsque nous sommes ensemble parce que nous ne pouvons pas en parler », a-t-il ajouté, faisant référence non seulement au livre mais aussi à sa critique très publique d’Israël et de l’occupation. « C'est trop bouleversant pour elle. »

J'ai demandé à Thrall s'il était juste de le qualifier d'antisioniste. Cela dépend, dit-il, de ce que vous entendez par sioniste.

« Souvent, les prosionistes diront que le sionisme est le droit du peuple juif à établir un État dans sa patrie ancestrale, c’est-à-dire en Palestine », a-t-il noté. « C'est une question rétrospective : « Pensiez-vous que les Juifs avaient ce droit lorsque les premiers colons sionistes sont arrivés en 1882 et que la population juive de Palestine représentait 4 à 5 % ? Je ne crois pas que les Juifs avaient le droit de créer un État pour eux-mêmes à cette époque, contre la volonté de la majorité des habitants du lieu.

« D'un point de vue prospectif, si demain il y avait une proposition visant à faire d'Israël un État de tous ses citoyens – c'est-à-dire une pleine égalité en matière de droits individuels et collectifs, tout droit accordé à un Juif l'est également à un Palestinien », a poursuivi Thrall. . « Disons qu'il y a deux États. Je parle donc d’Israël d’avant 67. Je soutiendrais pleinement cela. Je soutiens pleinement l’égalité pour tous, quelles que soient leurs caractéristiques innées. Et cela fait de moi, dans le débat israélien, un antisioniste. »

J’ai demandé à Thrall de quoi parlerait son prochain livre, et il a répondu qu’il n’en était pas sûr car il – comme tout autre journaliste ou chercheur international – n’a pas le droit d’entrer à Gaza pour le moment. Il a passé des mois collectifs dans l'enclave côtière depuis sa première visite en 2010, et il la connaît mieux que n'importe quel étranger que je connais.

« Gaza est mon endroit préféré en Israël-Palestine », m'a dit Thrall. « J’ai toujours eu l’impression qu’aller à Gaza était un voyage dans le temps. Car historiquement, les dirigeants du mouvement national palestinien viennent de Gaza. Gaza était l’endroit où la résistance contre l’occupation était la plus farouche.

« La conversation à Ramallah, tout le monde vous le dira, est une bulle », a-t-il ajouté. « La Cisjordanie, ce sont tous ces villages et villes déconnectés. » Gaza est une zone urbaine, « débordante de vie. Il y avait plus d’espoir et de conviction qu’ils seraient libres. »

Aujourd’hui, il imagine qu’il faudra peut-être « une décennie et demie » pour revoir « la Gaza que j’ai connue ».

« J'ai parlé à des amis à Gaza qui décrivent leur incapacité à reconnaître leur immeuble », a-t-il partagé. « C'est tellement aplati qu'ils sont tellement désorientés dans leur propre zone qu'ils y ont passé toute leur vie, qu'ils ne peuvent pas s'y retrouver. »

Thrall a déclaré qu’il profitait de cette période « pendant laquelle il ne pouvait pas aller à Gaza et faire le travail que je veux vraiment faire pour lire beaucoup ».

Alors, qu'y a-t-il sur sa table de nuit ? La vie secrète de Saeeed : le pessoptimiste d'Emil Habiby, le roman satirique classique des citoyens palestiniens d'Israël. Khirbet Khizeh, le célèbre roman de S. Yitzhar sur l'expulsion des Palestiniens en 1948.

Et il vient de terminer les mémoires de Primo Levi, Survie à Auschwitz.

« C'est l'un des meilleurs livres que j'ai jamais lu », a déclaré Thrall. « Tout d'abord, c'est tellement discret. Ce que j’ai trouvé particulièrement puissant, c’est sa description des différents types de personnes qui ont survécu. J’ai trouvé cela tout simplement fascinant.

« Avec toutes ces discussions sur le génocide, j'ai lu beaucoup de choses sur des situations horribles, comme celle de Primo Levi », a-t-il déclaré. «J'essaie juste de lire autant que possible sur les parties vraiment, vraiment, sombres et sombres de la nature humaine.»

Ce que j’aime dans l’œuvre de Thrall, et ce que pratiquement tous les critiques ont dit à propos de son livre, c’est son humanité, sa vision à 360 degrés non seulement de son protagoniste palestinien mais aussi de ses personnages israéliens, dans toutes leurs nuances, leur complexité, leur contexte et leurs défauts. Comme l’a dit le jury Pulitzer dans sa citation, « un portrait indélébile et humain de la lutte pour Israël/Palestine ».