« Le soleil s'est peut-être couché sur notre ville ce soir », a déclaré Zohran Mamdani depuis une scène du Brooklyn Paramount Theatre mardi soir. « Mais comme l'a dit un jour Eugène Debs : 'Je peux voir l'aube d'un jour meilleur pour l'humanité.' »
C'était la première phrase du discours de victoire du nouveau maire élu, qui faisait la part belle à un candidat qui s'est présenté – et a perdu cinq fois – à la présidence entre 1900 et 1920 sous la bannière du Parti Socialiste d'Amérique. Et à chacune de ces fois, le Forverts l'a soutenu.
Debs était au cœur de l’histoire des débuts de ce journal, qui était un journal résolument socialiste avec de forts liens syndicaux ; Debs a aidé à fonder l'American Railway Union et a été un leader socialiste majeur, élevant le profil de l'idéologie, pendant un certain temps, au rang du courant dominant aux États-Unis. Le rédacteur fondateur Ab Cahan, lui-même un socialiste déclaré, a utilisé le Forverts pour élever l’idéologie de gauche parmi les Juifs américains, exhortant les lecteurs à voter pour la ligne socialiste à chaque fois que Debs se présentait. La station de radio yiddish, aujourd'hui disparue, dirigée par le ForvertsWEVD, a tiré ses lettres d'appel du nom du candidat.
Debs a été arrêté après avoir mené une grève des cheminots en 1895 ; bien qu'il n'ait pas été emprisonné en tant que croyant socialiste, il en est ressorti dévoué à l'idéologie politique. Et, peu de temps après, il fonda le Parti social-démocrate, qui se sépara du Parti travailliste socialiste préexistant ; le socialisme démocratique, la philosophie à laquelle Mamdani s'identifie, est né du parti de Debs.
Le rédacteur fondateur du La Lettre Sépharade, Ab Cahan, a immigré de Russie aux États-Unis en 1882. Et même s’il avait fui un pays communiste, il avait toujours de sévères critiques à l’égard du capitalisme américain ; à peine un mois après son arrivée, il assistait à une réunion socialiste et prenait la parole lors d'une autre seulement un mois après. Même si les réunions se déroulaient souvent en russe, Cahan plaidait pour l’utilisation du yiddish au sein du mouvement socialiste afin que les Juifs de tous niveaux d’éducation puissent y participer. Après que Debs ait fondé son nouveau parti, Cahan s’y est engagé et a commencé à plaider en faveur du socialisme démocratique parmi les Juifs américains.
En 1897, il fonde la Forverts et a transformé un petit journal naissant en un titan qui, pendant des décennies, a été non seulement le plus grand journal de langue yiddish du pays, mais aussi le journal socialiste ayant la plus grande portée. Debs était au cœur de cette vision – et les Forverts étaient au cœur du succès de Debs et de celui des autres candidats du Parti socialiste, utilisant non seulement ses pages mais aussi ses fonds pour soutenir les dirigeants syndicaux et les candidats. Meyer London, avocat socialiste en droit du travail, remporta un siège au Congrès en 1914 ; il est apparu sur un balcon du bâtiment du journal pour remercier ses partisans.
Et même si Debs perdait régulièrement, The Forverts a célébré ses résultats – au plus haut, environ 6 % du vote populaire – comme un signe de la visibilité croissante du socialisme aux États-Unis.
« Les 3 millions de citoyens qui ont voté pour le candidat socialiste assis derrière des barreaux de fer parce qu’il s’est battu courageusement pour ses idées et pour le droit de ses idées à s’exprimer librement – cette voix puissante résonnera dans les oreilles de la réaction capitaliste qui a fait rage avec tant d’arrogance à travers le pays ces dernières années », peut-on lire dans un article.
Grâce en grande partie au soutien de Cahan, Debs, bien que non juif, est resté aimé des libéraux juifs. Bernie Sanders a même réalisé un film sur le leader socialiste en 1979. Aujourd'hui, Sanders lui-même est le socialiste démocrate le plus célèbre d'Amérique, l'héritier de Cahan et de Debs. Et leur parti semble faire son grand retour ; Alexandria Ocasio Cortez a été portée à son siège par les Socialistes démocrates d'Amérique. Et Mamdani, citant Debs avec Sanders à ses côtés, espère partager ce rôle.
