(31 oct. 2026 / Centre Begin-Sadat d’études stratégiques)
Le premier accord d’armement du Sri Lanka avec Israël remonte aux années fondatrices de la construction de l’État post-colonial. Le premier hélicoptère d’attaque du pays, le SLNS Gajabahu, a été acquis en Israël en 1958 après avoir servi dans la marine israélienne lors de la guerre du Sinaï de 1956. La coopération en matière de défense prit fin en 1970, lorsque le Sri Lanka rompit ses liens diplomatiques avec Israël.
Pourtant, dans les années 1980, alors que le Sri Lanka se retrouvait sans le soutien militaire de ses alliés occidentaux traditionnels, les liens avec Israël furent resserrés et les coopérations en matière de défense relancées. L’aide israélienne pendant cette période critique fut rendue en grande partie possible grâce à l’ancien responsable de la CIA, Vernon Walters, qui facilita un accord d’armement clé en 1984.
Le premier envoi d’équipements militaires, composé de mitrailleuses mini-Uzi et de lunettes de vision nocturne, arriva au Sri Lanka au cours du dernier trimestre de 1984. Cet équipement renforça considérablement les capacités opérationnelles des forces armées sri-lankaises, en particulier lors des opérations de recherche menées de nuit.
Les demandes répétées de Colombo pour l’acquisition de patrouilleurs de classe Dvora furent d’abord accueillies avec retenue par les responsables israéliens, mais la situation évolua après une rencontre entre Ravi Jayawardene, fils du président J. R. Jayewardene, et le Premier ministre israélien Shimon Peres, qui autorisa ensuite la mise à disposition de deux patrouilleurs Dvora au Sri Lanka.
Au-delà de la fourniture initiale d’armes et de matériel militaire, l’aide israélienne joua un rôle important dans le soutien à la transformation des forces armées sri-lankaises, les faisant passer d’une institution au faible vécu opérationnel à une force plus compétente et axée sur le combat. Cette aide fut particulièrement notable en ce qui concerne la Force opérationnelle spéciale (Special Task Force) créée au début des années 1980. En 1984, des conseillers de l’Agence de sécurité israélienne (Shin Bet) se rendirent à Colombo pour aider les autorités sri-lankaises à former le premier contingent du STF. Il a été largement spéculé que l’attentat ciblant l’hôtel Oberoi à Colombo cette même année, perpétré par l’Armée de Libération du Tamoul (LTTE), visait en partie le personnel du Shin Bet qui aurait été stationné à Colombo à l’époque pour assurer la formation et le soutien consultatif au STF.
Les transactions d’armement entre les deux pays augmentèrent, même si Colombo adopta une position diplomatique ambivalente. Les armes et équipements achetés auprès des entreprises de défense israéliennes se révélèrent particulièrement efficaces sur le champ de bataille. Les Dvora fournis par Israël devinrent, à titre d’exemple, une menace redoutable pour les opérations de la LTTE en mer, poussant la marine sri-lankaise à intensifier ses acquisitions en provenance d’Israël tout au long des années 1990 et dans le début des années 2000.
Les seuls bâtiments rapides à missiles de la marine furent deux vedettes d’attaque de classe Sa’ar 4 achetées en 2001, tandis que sa flotte de patrouilleurs rapides était largement inspirée d’une douzaine de bateaux de classe Shaldag conçus par des chantiers navals israéliens. Finalement, la marine sri-lankaise commença à fabriquer ses propres embarcations de patrouille ultra-rapides, baptisées Colombo-class, inspirées du design Shaldag.
En 1995, l’Aviation sri-lankaise fit l’acquisition de sept avions de chasse Kfir, suivis d’un autre tirage de huit en 2000. Les appareils fabriqués en Israël se révélèrent déterminants dans les opérations, une escadrille de Kfir totalisant plus de 2 800 heures de vol opérationnelles et déployant plus de 3 500 tonnes d’armement. L’ambassadeur sri-lankais en Israël a confirmé que des pilotes sri-lankais furent formés en Israël, tandis qu’un porte-parole de l’ambassade sri-lankaise à Washington indiqua que des pilotes israéliens avaient aussi piloté les appareils.
L’ambivalence diplomatique de Colombo envers Israël reflétait ses appréhensions dues à la population musulmane importante de l’île et aux relations traditionnellement amicales du Sri Lanka avec les pays du monde arabe. Toutefois, ces préoccupations ne perturbèrent pas les liens militaires que les forces sri-lankaises tissaient avec le secteur de la défense israélien. Les coopérations de défense du Sri Lanka avec l’État juif se poursuivirent, malgré ses positions pro-Palestine dans les enceintes internationales, témoignant d’une stratégie pragmatique de survie. Lors de la débâcle d’E hunter Pass en 2000, lorsque des guérilleros de la LTTE infligèrent une humiliante défaite à l’armée sri-lankaise, la présidente de l’époque Chandrika Bandaranaike Kumaratunga ouvrit une ambassade résidente à Tel-Aviv.
Parallèlement à l’augmentation des achats liés à la défense en provenance d’Israël, le Sri Lanka devint de plus en plus dépendant des fournisseurs israéliens pour la remise à niveau et l’entretien de ces systèmes. Le commerce des armes entre Israël et le Sri Lanka s’est donc largement développé, Colombo concluant fréquemment des accords d’approvisionnement en matériel de défense auprès des fournisseurs israéliens. Zvi Yosef et Moshe Stav figuraient parmi les principaux fournisseurs impliqués dans ces transactions, jouant un rôle important dans la facilitation des accords d’armement entre Israël et le Sri Lanka. Ainsi, en 2003, Yosef facilita un accord d’une valeur de 20 millions de dollars pour l’acquisition de nouveaux systèmes de contrôle des armes pour les patrouilleurs de classe Dabur que la marine sri-lankaise avait achetés à Israël quelques années plus tôt.
Des allégations de corruption et d’irrégularités surgirent périodiquement dans le cadre de certains accords de défense entre les deux pays, des politiciens et des agents d’armement cherchant visiblement à tirer profit financier de telles transactions. Un exemple notable impliquait l’ancien ministre israélien de l’Énergie et des Infrastructures, Gonen Segev, qui aurait tenté de négocier un accord d’armement avec l’armée sri-lankaise en proposant des armes à prix réduits. L’approvisionnement en défense du Sri Lanka depuis Israël demeura étroitement lié et relevait finalement du ministère israélien de la Défense.
Pendant le mandat du président Mahinda Rajapaksa, deux ans avant la fin de la guerre civile du Sri Lanka (1983-2009), l’approvisionnement en armements israéliens destinés aux forces de défense sri-lankaises connut un net coup d’arrêt. Israël craignait que sa technologie militaire ne soit transférée vers l’Iran, qui soutenait activement le gouvernement de Rajapaksa lors de la phase finale du conflit. En conséquence, Israël suspendit ses livraisons d’armements vers le Sri Lanka jusqu’à la fin de la guerre en 2009.
Dans les années qui suivirent la victoire de Rajapaksa, la relation s’améliora progressivement, notamment par le renforcement de la cybersécurité du Sri Lanka par Israël. En 2021, Israel Aerospace Industries conclut un méga-contrat avec le Sri Lanka; et cette année, une autre étape importante fut franchie lorsque l’Armée de l’air sri-lankaise modernisa ses chasseurs Kfir, remis à neuf par IAI, dans le cadre d’un accord de 50 millions de dollars.
La volatilité qui a caractérisé les relations diplomatiques entre les deux États n’a que peu affecté leur coopération en matière de défense.
Les exportations israéliennes d’armement vers le Sri Lanka, et le renforcement des liens professionnels entre leurs armées respectives, suivirent une logique double. D’une part, Israël estime nécessaire de sécuriser des liens avec les petits États, le commerce des armes représentant l’apex de telles relations. Du côté sri-lankais, ses forces armées savent bien à quel point les livraisons israéliennes sont fiables.
La coopération en matière de défense demeure le point central de la relation entre les deux États, qui se poursuit malgré les obstacles politiques ou diplomatiques.
Publié à l’origine par le Begin-Sadat Center for Strategic Studies.
