Lorsque les Portland Trail Blazers ont abandonné quatre choix de repêchage pour Deni Avdija l'été dernier, cela semblait être un trop-payé. Avdija, le seul joueur d'origine israélienne de la ligue, venait d'une quatrième saison à Washington. Mais ses statistiques avaient tellement sauté qu'une certaine régression – en particulier dans ses pourcentages de tir – se sentait presque inévitable.
Au lieu de cela, en tant que point focal d'une jeune équipe qui tourne le tête, Avdija s'est encore améliorée. Une défaite jeudi – dans laquelle il a terminé avec 24 points, 9 passes décisives et 4 rebonds – a pratiquement jugé les Blazers (32-42) hors de affirmation d'après-saison. Mais l'attaquant de 6 pieds 9 pouces de Beit Zera est une grande raison pour laquelle ils sont même proches.
Ce ne sont pas seulement les chiffres d'Avdija, aussi bien équilibrés qu'ils l'ont été; Les 16 points, 7 rebonds et 4 passes décisives dont il est en moyenne est un toucher plus élevé que la production de la saison dernière. C'est ainsi qu'il les accumule.
Vers la nouvelle année, avec l'équipe coincée dans la cave de la Conférence de l'Ouest, l'entraîneur-chef Chauncey Billups a promu Deni dans la formation de départ et a commencé à courir l'offensive à travers lui. Depuis lors, les Blazers ont remporté 21 matchs sur 37 – les étendus dans le classement ouest – et Avdija s'est transformée dans le joueur le plus utile de l'équipe.
Une grande partie de ce qui se trouve dans le sac d'Avdija – cela signifie le répertoire dans les cerceaux – a toujours été là. Les Wizards ont fait de lui le neuvième choix du repêchage de 2020 (le plus haut choix de repêchage israélien de tous les temps) en raison de sa combinaison unique de taille, d'athlétisme et de jeu, mais au cours de ses trois premières saisons, il ne pouvait pas les mettre de manière fiable tous ensemble. Plus important encore, son tir n'entre pas. Un clip lamentable de 31% derrière l'arc au cours de ses trois premières saisons ressemblait à une condamnation à mort en carrière dans une ligue obsédée par les trois points.
Ce pourcentage a grimpé jusqu'à 44% de Stephen Curry la saison dernière, ouvrant le reste de son match. C'est un problème de match à pied: plus grand et plus physique que les autres joueurs des ailes, et plus vite que les autres gars de sa taille. Il a toujours été l'un des meilleurs de la ligue pour saisir un rebond et commencer une rupture rapide, ce qui lui a valu le surnom de «turbo». Mais grâce à une poignée améliorée, il s'est également développé en tant que créateur dans les jeux de pick-and-roll, où sa taille lui permet de trouver des coéquipiers pour des tirs ouverts et son brawn fait de lui un bélier battant s'il le garde.
Cela nous amène au plus grand ajout au jeu d'Avdija cette année: Menace. Il a traversé des gens! Il conduit davantage au panier – 10 fois par match, selon les statistiques de la NBA – et cette physique a été récompensée. Longue victime d'un coup de sifflet dur, Avdija prend 5 lancers gratuits en carrière par match cette année. Il en fait aussi, avec un record personnel de 79% à la bande de charité.
« Je ne pense pas avoir joué comme ça auparavant », a déclaré Avdija après avoir versé 36 points, 8 rebonds et 7 passes décisives lors d'une victoire la semaine dernière sur les Nuggets de Denver à destination des séries éliminatoires. «Je pense que je savais que je l'avais en moi, mais, je veux dire, je n'y pense pas vraiment. Je joue juste. Je suis juste libre.»
Une possession récente contre la magie d'Orlando a encapsulé le nouveau Deni gratuit. Initirant le jeu du haut de l'arc, il a dribblé à gauche autour d'un écran, puis a été récuré vers la droite comme un porteur de ballon, a ramassé son dribble et a bondi vers le panier. Un défenseur de 6 pieds 10 pouces a glissé pour le rencontrer au bord – trop tard. Avdija letait sur lui avec sa main droite. Le défenseur l'a encrassé dans l'acte; Naturellement, Avdija a terminé le jeu à trois points.
Bénérant l'élimination imminente des Blazers – ce sont des matchs de quatre ans et demi avec huit matchs à jouer – est une statistique ignominieuse: un joueur de la NBA né israélien n'a jamais fait les séries éliminatoires. Avdija se classe actuellement cinquième parmi les joueurs actifs pour la plupart des matchs sans jouer en séries éliminatoires; Son compatriote Omri Casspi, qui a joué pour sept équipes dans les années 2010, détient le record depuis la fusion NBA-ABA de 1976.
Ce n'est pas vraiment la faute d'Avdija – il a joué pour la reconstruction des équipes, et les sorciers sont encore pires cette année sans lui. Mais les Blazers devront faire un autre saut pour Deni pour mettre fin à la sécheresse. Ce qui semble plus clair que jamais, maintenant, c'est qu'il en fera partie quand ils le feront.
