L’entreprise israélienne Netafim, leader mondial de l’irrigation au goutte-à-goutte, a développé un système de goutte-à-goutte pour le riz qui pourrait changer le monde et qui vise à remplacer le système traditionnel d’inondation.
Netafim a révolutionné l’agriculture mondiale en étant le premier à apporter l’irrigation goutte à goutte moderne au monde dans les années 1960. Il affirme que sa nouvelle méthode pionnière d’irrigation goutte à goutte pour le riz peut économiser 70% de l’eau actuellement utilisée dans la production de riz – nécessitant 1 500 litres (396 gallons) par kilogramme (2,2 livres) de riz produit, au lieu de 5 000 litres (1 320 gallons) avec le système de paddy.
Elle a commencé à introduire le système en Italie, en Turquie et en Inde.
La technique peut également aider à réduire les émissions de méthane liées au réchauffement climatique, à conserver plus d’un tiers de l’eau douce de la planète et à réduire les niveaux d’arsenic potentiellement nocifs dans un aliment de base pour près de la moitié de la population de la planète.
La demande de riz devrait augmenter de 28 % d’ici 2050.
Netafim, qui a été le pionnier de l’irrigation goutte à goutte moderne après s’être associé à l’inventeur polono-israélien Simcha Blass, affirme que la culture du riz au goutte à goutte réduit l’absorption des métaux lourds et les émissions de méthane à presque zéro, réduit le travail manuel et offre aux agriculteurs 150 % de rendement en plus. En effet, alors que l’inondation est généralement effectuée pour produire un cycle annuel de riz, l’irrigation goutte à goutte signifie que la même terre peut être réutilisée, soit pour un deuxième cycle de riz, soit pour une culture différente avec un rendement financier plus important, comme les oignons. ou des haricots.
Pendant des milliers d’années, principalement dans le but de tuer les mauvaises herbes, la plupart du riz a été cultivé dans des champs inondés appelés rizières. Celles-ci consomment 30 à 40 % de l’eau douce de la planète et génèrent plus de 10 % du méthane responsable du réchauffement climatique d’origine humaine de la planète. (Le méthane est produit par des microbes dans le sol anaérobie, ou sans oxygène, submergé sous l’eau.)
« Une contribution de 10% de méthane – et c’est une estimation prudente – équivaut à l’empreinte carbone de l’ensemble de l’industrie aéronautique pendant une journée, ou de 400 millions de voitures sur un an », a déclaré Roei Yonai, responsable des cultures et de la durabilité agricole de Netafim, qui dirige l’initiative riz de l’entreprise. « Les rizières sont un énorme pollueur de carbone et notre système de goutte à goutte peut entraîner un changement massif des gaz et des émissions de réchauffement climatique. »
De plus, le riz cultivé dans les rizières absorbe des quantités substantielles d’arsenic et d’autres métaux lourds qui existent naturellement dans le sol. Ceci, a déclaré Yonai, est « un énorme problème de santé dans le monde, en particulier lorsque vous utilisez du riz dans des produits tels que les aliments pour bébés ».
Une étude de 2007 a révélé des niveaux d’arsenic beaucoup plus élevés dans le riz que dans l’orge ou le blé.
Et un rapport de la Federal Drugs Administration publié pour consultation publique en 2016 a révélé que les concentrations moyennes d’arsenic inorganique – la forme la plus toxique de l’élément chimique – étaient de 92 parties par milliard (ppb) dans le riz blanc, 154 ppb dans le riz brun, 104 ppb dans céréales sèches de riz blanc pour nourrissons et 119 ppb dans les céréales sèches de riz brun pour nourrissons.
Il a fallu une décennie à Netafim pour développer un système d’irrigation du riz qui serait à la fois économiquement attractif et techniquement faisable.
Dans un verger, les plantes sont espacées tous les trois à quatre mètres, ce qui oblige l’agriculteur à poser des tuyaux d’irrigation goutte à goutte en rangées, avec des trous d’égouttement juste là où se trouvent les arbres. Cela signifie qu’ils n’ont pas à gaspiller de l’eau ou des matériaux tels que des engrais entre les arbres ou entre les rangées.
En revanche, le riz, une forme d’herbe, est semé pour couvrir totalement une grande surface. « Il est techniquement et économiquement difficile de positionner les lignes de goutte à goutte de manière à arroser tout le champ et à donner à chaque plante la même quantité d’eau, sans que cela soit trop coûteux », a déclaré Yonai. « Les lignes d’égouttement et les trous d’irrigation doivent être beaucoup plus rapprochés. La chose la plus proche serait d’autres céréales, comme le maïs et la canne à sucre, mais elles sont plantées en rangées, alors que le riz est partout.
L’adaptation des tuyaux était cependant la partie relativement facile. Ils sont identiques aux tuyaux d’irrigation ordinaires, mais avec des trous plus rapprochés. « La partie délicate consistait à développer les protocoles agricoles – les instructions pratiques pour l’agriculteur – sur la façon d’irriguer, la quantité d’eau et d’engrais à utiliser, la façon de gérer les mauvaises herbes », a déclaré Yonai. Une complication supplémentaire était que pendant des milliers d’années, de nombreuses variétés de riz ont été cultivées en pensant aux inondations.
« Le riz est unique [among crops] en ce sens qu’il pousse dans des conditions anaérobies », a expliqué Yonai. « Mais certaines mauvaises herbes ont également évolué dans les rizières, et de nombreux agriculteurs pulvérisent des herbicides. Nous avons développé un protocole de pulvérisation pour les mauvaises herbes qui ne pénètre pas dans le riz.
Le système d’irrigation du riz de Netafim a été introduit dans trois pays jusqu’à présent. Le plus gros client est la Turquie, où l’entreprise a réussi à percer en donnant aux agriculteurs les moyens de cultiver du riz sur des terres marginales et vallonnées, autrement utilisées pour des cultures à faible revenu. Là-bas, le plan est d’atteindre 1 000 hectares (2 470 acres) d’ici la fin de l’année.
En Italie, le plus grand producteur de riz d’Europe, qui utilise le système d’inondation traditionnel, Netafim a introduit l’irrigation goutte à goutte sur environ 30 hectares (74 acres) sur les quelque 100 000 hectares (près de 250 000 acres) cultivés. « Ils aiment cultiver leur propre riz, par exemple, pour le risotto », a déclaré Yonai. « C’est l’angle environnemental qui les intéressait. Ils peuvent marquer le produit comme cultivé de manière durable.
En Inde, les progrès ont été plus lents, avec seulement quelque 200 hectares (un peu moins de 500 acres) de riz sous irrigation goutte à goutte. « Mais étant donné que la plupart des riziculteurs sont de petits exploitants, cela signifie encore que beaucoup de gens ont décidé de changer », a déclaré Yonai. « Nous visions un grand saut, puis le COVID-19 a frappé. »
L’Inde est actuellement en proie à une deuxième poussée de coronavirus. Plus de 22 millions de cas de pandémie ont été signalés et plus de 245 000 personnes sont décédées.
Lorsqu’on lui a demandé comment l’entreprise ferait en sorte que les agriculteurs indiens peu éduqués adoptent l’irrigation goutte à goutte moderne, une fois que le pays retrouverait la santé, Yonai a déclaré : « La plupart des riziculteurs sont de petits exploitants sans accès au savoir-faire ni au financement. C’est l’un de nos gros problèmes de commercialisation. Même si vous apportez une idée fabuleuse, ils ne peuvent pas se le permettre ou ils n’ont pas la capacité de l’adopter. C’est là qu’il faut développer un modèle d’affaires qui dépend parfois des subventions gouvernementales et d’autres partenaires. L’Inde a une subvention pour les intrants agricoles et l’irrigation. Grâce à cela, nous mettons en œuvre notre système.
Sans aucune subvention, a ajouté Yonai, un investissement dans l’irrigation au goutte-à-goutte serait normalement amorti en deux à trois ans.
Il a poursuivi : « Si vous donnez à quelqu’un un système de goutte à goutte, il échouera. Nous avons un programme d’accompagnement où nous avons des agronomes et des techniciens qui travaillent sur le terrain avec les agriculteurs. En Inde, où nous travaillons depuis de nombreuses années, nous avons quelques dizaines d’agronomes indiens que nous avons formés. Ils aident à passer le mot.
Yonai pense que la dernière innovation de Netafim sera portée par les préoccupations croissantes concernant la croissance démographique, le changement climatique et la diminution des ressources.
« Lorsque l’eau devient une chose et que la population devrait atteindre 9 milliards d’habitants et que les gens commencent à se demander si nous sommes suffisamment résistants au climat, si notre système alimentaire sera suffisamment résistant pour faire face aux changements dans les régimes de pluie, ils demanderont ‘Can avons-nous les moyens d’avoir une culture qui utilise 5 000 litres d’eau pour un kilogramme de rendement ? » C’est devenu une discussion. Les gens cherchent des solutions. »
