Il s’agit sûrement d’une fiction historique.
Voici le principe : dans l'Allemagne des années 1930, une adolescente a une liaison avec le chef de la propagande nazi Joseph Goebbels. Lorsqu'il découvre qu'elle est à moitié juive, sa famille immédiate (à l'exception d'un frère ardemment nazi) est bannie à Hawaï, où la mère, le père et la fille sont chargés d'espionner pour le compte des Japonais et de faciliter l'attaque de Pearl Harbor.
Des décennies plus tard, un écrivain américain hérite de cette histoire improbable et du traumatisme générationnel qui en résulte. Elle entreprend de découvrir plus de détails, suscitant une quête intermittente et émotionnelle de 30 ans et, finalement, ce livre, Famille d'espions.
Il s’avère qu’il ne s’agit pas d’une fiction, mais plutôt d’un étonnant mélange d’histoire et de mémoire.
« Christine Kuehn était enfermée dans le caractère sacré d'une vie tranquille de banlieue lorsqu'une mystérieuse lettre en 1994 a percé cette bulle », indique la notice biographique de l'auteur. La lettre, émanant d'un scénariste, cherche des informations sur un grand-père impliqué dans les nazis. Il envoie Kuehn et son mari sceptiques dans une librairie où, dans la section Seconde Guerre mondiale, ils trouvent, bien sûr, des références éparses à un homme nommé Otto Kuehn et à sa fille Ruth. Tous deux sont liés à l’espionnage anti-américain.
À ce stade, Otto et sa femme, Friedel, sont morts. Il en va de même pour Léopold, le frère qui est resté sur place et a combattu pour l'Allemagne pendant la guerre. Mais il reste des témoins vivants : le père de Christine, Eberhard, et, plus fascinant encore, Ruth elle-même.
« Vous n'avez pas besoin de connaître la famille, le passé ou Pearl Harbor », avait dit Ruth à Christine des années plus tôt. Le père de Christine, lui aussi, n'avait fourni que de « vagues extraits blanchis à la chaux » sur ce passé.
Mais après quelques encouragements, Eberhard Kuehn partage ses souvenirs de son enfance hawaïenne, une idylle de natation, de surf et de pêche au cours de laquelle il ignorait l'espionnage de la famille. Lorsque l’attaque surprise japonaise sur Pearl Harbor eut lieu, le 7 décembre 1941, il avait 15 ans et, même s’il n’était pas encore citoyen, il était entièrement américain. Il s'est enrôlé dans l'armée américaine dès qu'il a pu, a combattu à Okinawa et est resté séparé de ses parents pour le reste de sa vie.
Alors que Christine enquête, Eberhard, toujours un conteur d'histoires fantastiques, est progressivement ravagé par la démence. Ses souvenirs s'estompent, la laissant poursuivre seule son pénible pèlerinage à travers l'histoire familiale.
Quant à Ruth, s’il s’agissait effectivement d’un roman, le point culminant serait une confrontation entre tante et nièce, accompagnée de révélations. Mais Ruth cherche à se cacher. Lors d'une visite en Allemagne après la mort de sa mère, elle et un autre frère, Hans, brûlent une cache de papiers familiaux. Elle meurt en gardant ses secrets.
Le récit de Kuehn oscille entre l'histoire elle-même et sa quête pour la découvrir et la déchiffrer. Elle rend compte en profondeur des subtilités de l'espionnage et du contre-espionnage à Hawaï, en s'appuyant en grande partie sur les dossiers du FBI. Sa structure et son style sont clairs et efficaces. Mais c’est bien l’invraisemblance du récit qui accroche les lecteurs.
Les événements déclencheurs se déroulent à Berlin, où Ruth, comme le reste de la famille, est immergée dans la culture nazie. Rencontrant Goebbels, un antisémite vicieux qui est aussi un charmant coureur de jupons, elle succombe, et pendant un moment il succombe aussi. Mais il s’avère que son père biologique n’est pas Otto Kuehn, un homme d’affaires en faillite qui tente de gravir les échelons nazis, mais un architecte juif avec qui Friedel était impliqué avant le mariage. Cela pose évidemment un problème.
La propre histoire d’Otto Kuehn comprend des faux pas et des quasi-accidents. Une anecdote familiale raconte qu'il a prêté le billet de train à Rudolph Heydrich, son concurrent pour un poste SS de premier plan, en difficulté financière, pour se rendre à l'entretien d'embauche. Heydrich bat Kuehn pour le poste, devenant plus tard le chef de la Gestapo et l'un des principaux architectes de l'Holocauste.
Pendant ce temps, Otto travaille comme agent secret, d'abord pour la marine allemande de l'ère de Weimar, puis pour les nazis. Ainsi, le recruter, en 1935, pour l’espionnage hawaïen a un certain sens. Mais selon sa petite-fille, il est « vaniteux, grandiose, qui prend des risques », un espion loin d'être superlatif. Lui et Friedel sont trop ostentatoires, transformant les rentrées d'argent de leurs gestionnaires japonais en achats immobiliers et en fêtes somptueuses. Ruth est apparemment plus subtile lorsqu'elle arrache des informations militaires aux officiers de la marine américaine charmés par elle. « Les rencontres étaient la couverture parfaite », écrit Kuehn.
À un moment donné, Ruth se fiance avec un cadre allemand de l'industrie sidérurgique vivant à Tokyo, un homme qui se trouve être le gestionnaire japonais de la famille. Mais lorsque Friedel se rend au Japon pour récupérer l'argent dû aux Kuehn, elle trouve le fiancé de Ruth vivant avec une autre femme.
Ici, l'histoire (qui évoque le grand thriller d'espionnage FX Les Américains) devient encore plus étrange. Le FBI et les renseignements militaires américains se méfient désormais des Kuehn. Un agent du FBI, Robert L. Shivers, est affecté à Honolulu en 1939 pour surveiller la famille, ainsi que d'autres espions présumés. Un jeu du chat et de la souris, entre surveillance et clandestinité, éclate.
L'une des principales contributions d'Otto à l'attaque de Pearl Harbor a été la conception d'un code qui impliquait l'utilisation de signaux lumineux pour transmettre les mouvements des navires américains à l'armée japonaise. Les câbles du consulat japonais à Tokyo décrivant les signaux ont été interceptés par les services de renseignement américains, mais n'ont été décodés ou traduits qu'après l'attaque.
Kuehn décrit la terreur de Pearl Harbor, avec ses pertes américaines massives et les dégâts causés à la flotte américaine du Pacifique – et ce qui est arrivé ensuite à sa famille : l'emprisonnement, la séparation, l'errance, l'exil, une catastrophe d'un niveau biblique. Otto, reconnu coupable d'espionnage par un tribunal militaire, échappe de peu au peloton d'exécution. Mais l'emprisonnement avec travaux forcés l'a brisé, ainsi que sa vie ultérieure – d'abord en Argentine ; puis en Allemagne, avec Friedel – était mécontent. Cela n'a pas aidé qu'après avoir quitté les États-Unis, il n'ait plus jamais revu son fils Eberhard.
Bien qu'il n'y ait pas de confrontation décisive avec Ruth, Christine trouve une certaine clôture en voyageant en Allemagne. Là, des cousins perdus depuis longtemps partagent des documents et des photos et l'aident à rassembler l'histoire familiale. Lisa, qui l'a contactée, est la fille du frère d'Otto. «Nous sommes très heureux que vous racontiez cette histoire», dit-elle à Christine, marquant la fin d'une conspiration intergénérationnelle du silence.
