(JTA) — Alors que les National Book Awards se préparent à remettre leurs prix littéraires annuels ce mercredi, la fondation défend sa décision d’honorer quelqu’un qui a récemment republié un tristement célèbre tract antisémite des années 1990.
Paul Coates, fondateur de la maison d'édition afrocentrique pionnière Black Classic Press et père du journaliste et auteur Ta-Nehisi Coates, recevra cette année le prix littéraire, qui, selon la National Book Foundation, « est traditionnellement décerné à un individu pour l'ensemble de ses réalisations dans le domaine du livre ». élargir le public des livres et de la lecture. Parmi les anciens récipiendaires figurent la bibliothécaire et activiste juive Nancy Pearl et Oren Teicher, PDG juif à la retraite de l'American Booksellers Association.
Mais la sélection de Coates s'est embourbée dans la controverse à la suite d'un récent rapport de Jewish Insider selon lequel Black Classic Press avait discrètement réédité « The Jewish Onslaught », un essai auto-publié de 1993 sur les relations entre Noirs et Juifs par Tony Martin, alors professeur au Wellesley College, qui employait un série de théories du complot antisémites.
Dans le livre, sous-titré « Dépêches du front de bataille de Wellesley », Martin a raconté une querelle publique entre lui et sa collègue juive Mary Lefkowitz après que celle-ci ait découvert que Martin, professeur d'études africaines, avait demandé à sa classe de lire le tristement célèbre livre de Nation of Islam. livre « La relation secrète entre les Noirs et les Juifs », qui exagère le rôle joué par les Juifs dans la traite négrière.
« Le bras long de l’intolérance juive a atteint ma classe », écrit Martin dans son livre, attaquant le campus Hillel, la Ligue anti-diffamation et d’autres groupes juifs qui ont lancé une campagne publique contre lui. Il a ensuite élargi son argument pour affirmer que les Juifs détiennent « une grande propriété ou un grand contrôle sur les principaux médias » et a déclaré : « L’une des tactiques juives les plus efficaces a été leur capacité à trouver des Noirs ambitieux ou aliénés pour exécuter leurs ordres. »
Le livre était suffisamment un paratonnerre pour que Wellesley se distancie publiquement de Martin sur sa paternité à l'époque, et Kristen Clarke, procureure générale adjointe du président Joe Biden pour les droits civils, s'est publiquement excusée d'avoir hébergé Martin alors qu'elle était étudiante à Harvard. (Martin est décédé en 2013.)
« Même si la qualité des livres ne disqualifiait pas Coates d'un National Book Award, on pourrait s'attendre à ce que l'antisémitisme le fasse », a récemment écrit l'auteur et journaliste juif Mark Oppenheimer.
Black Classic Press n’a pas répondu à une demande de commentaires de la Jewish Telegraphic Agency. Le fils de Coates, Ta-Nehisi Coates, a fait des vagues cet automne avec la publication de son dernier livre « The Message », qui compare l'occupation israélienne de la Cisjordanie au Sud Jim Crow.
Ruth Dickey, directrice exécutive de la National Book Foundation, a déclaré à JTA que Paul Coates était honoré « non pas pour la publication d'auteurs ou de titres en particulier », mais en reconnaissance de son travail de publication d'auteurs de la diaspora noire et africaine.
« La National Book Foundation condamne l'antisémitisme, l'homophobie, l'islamophobie, le racisme et la haine sous toutes ses formes », a déclaré Dickey dans un communiqué. « La National Book Foundation soutient également la liberté d'expression et le droit de tout éditeur de décider lui-même de ce qu'il choisit de publier. Quiconque examine le travail d’un éditeur, au cours de près de cinq décennies, trouvera des œuvres ou des opinions individuelles avec lesquelles il n’est pas d’accord ou qu’il trouve offensant.
Depuis la publication de l'article de Jewish Insider, « The Jewish Onslaught » a été supprimé du catalogue en ligne de Black Classic Press. Un autre livre toujours proposé par la presse, « Nous, les Juifs noirs », de Yosef Ben-Jochannan, se concentre sur les Juifs d'origine africaine et prétend démanteler « le mythe de la « race juive blanche » ». Dans le livre, Ben-Jochannan établit une distinction entre les tribus juives perdues d'Afrique et le « judaïsme talmudique », qui, écrit-il, « a coopté les œuvres théosophiques et philosophiques des Africains de la vallée du Nil ».
La controverse Coates survient un an après qu’un sponsor juif s’est retiré de la cérémonie des National Book Awards en raison de ses objections à une déclaration prévue par laquelle les auteurs nommés avaient l’intention d’appeler à un cessez-le-feu à Gaza. Les finalistes du National Book Award de cette année comprennent deux recueils de poésie sur l'expérience palestinienne.
La marraine opposée de l'année dernière, Zibby Owens, a depuis publié son propre livre sur l'antisémitisme, « On Being Jewish Now », en partenariat avec Artists Against Antisemitism, un nouveau groupe de défense à but non lucratif axé sur l'antisémitisme dans les arts et l'édition. Artists Against Antisemitism a refusé de commenter au JTA le prix Coates.
Les National Book Awards ne seront pas la seule cérémonie de remise de prix littéraires étroitement surveillée par les Juifs cette semaine. Le prix Giller, un prestigieux prix littéraire canadien, organisera sa propre cérémonie lundi après des mois de protestations contre les liens de ses sponsors avec Israël. Parmi les manifestants contre le prix Giller figurait le récipiendaire juif du prix de l'année dernière.
