Les perturbations du transport aérien sont devenues la nouvelle norme depuis le mois d'octobre. 7 Israël, enfermé dans un conflit militaire sur plusieurs fronts. Mais la guerre actuelle avec l'Iran a porté la bataille pour l'espace aérien commercial à de nouveaux sommets, avec des annulations de services prolongées laissant les passagers potentiels bloqués – et avec un sentiment croissant qu'ils ont été laissés à eux-mêmes.
La décision de lancer des frappes préventives juste avant Pessah a laissé les gens qui espéraient prendre l’avion pour rejoindre leur famille – en Israël ou ailleurs – avec des espoirs déçus pour les vacances. Parmi eux figurent des milliers d’étudiants en année sabbatique – dont beaucoup étudient dans des yeshivot et des séminaires orthodoxes – qui prévoyaient de rentrer chez eux par avion et se sont retrouvés avec des billets inutilisables.
Alors qu’Israël combat le Hamas, le Hezbollah, les Houthis et l’Iran depuis octobre 2023, les transporteurs étrangers ont suspendu et repris leurs services à plusieurs reprises à mesure que les conditions de sécurité évoluaient, laissant aux voyageurs des options limitées et des prix de billets en hausse.
La compagnie aérienne phare d'Israël, El Al, a été parmi les seuls transporteurs à continuer de voler régulièrement, méritant des éloges pour avoir rapatrié les soldats de réserve tout en faisant face à des critiques, notamment des accusations de prix abusifs et un recours collectif alléguant qu'elle avait profité d'une concurrence limitée.
Le 19 mars, El Al a déclaré qu’il suspendait les vols de rapatriement « dans un avenir prévisible », après que des éclats d’obus ont touché des avions privés, et le Département d’État a déclaré qu’il « n’envisageait pas d’organiser des vols charters supplémentaires en provenance d’Israël ».
Au fur et à mesure que les vols étaient annulés et modifiés, puis à nouveau annulés, les informations officielles sont devenues aussi précieuses qu'un siège d'avion lui-même – et tout aussi rares. Les voyageurs ont commencé à partager des mises à jour – messages des compagnies aériennes, rumeurs sur les vols disponibles et itinéraires alternatifs – via des chaînes de SMS et sur les réseaux sociaux. Un groupe Facebook, DansDeals, compte plus de 50 000 membres qui publient des questions, des conseils et des appels à l'aide urgents.
Daniel Eleff, qui a fondé le groupe il y a plus de 20 ans en tant que filiale de son site Web d'offres de voyages, a déclaré qu'après le 7 octobre, il avait assumé un nouveau rôle, en suivant les vols et en partageant des stratégies qui devenaient une bouée de sauvetage à chaque fermeture de l'espace aérien. Ce qui a commencé comme un forum de chasse aux bonnes affaires s’est transformé en un centre d’information participatif – et, parfois, un lieu où exprimer sa frustration et se confronter à ce que signifie affronter de près une guerre que beaucoup avaient auparavant suivie de loin.
Selon Eleff, les conditions uniques de cette guerre contribuent à expliquer les défis. « L’US Air Force a basé certains de ses avions à Ben Gourion », a-t-il déclaré. « Nous n'avons jamais connu une situation pareille : mener à la fois des opérations militaires et commerciales à partir du même aéroport, en pleine guerre. »
Cette dynamique, ainsi que les limites imposées aux vols et au nombre de passagers dans un contexte de tirs de missiles continus, ont considérablement réduit les sièges disponibles. Les protocoles étant en constante évolution, les compagnies aériennes ont été contraintes de remanier les manifestes et d’annuler des sièges, parfois à la dernière minute.
« Ils ouvriraient davantage de sièges, modifieraient les réservations de tout le monde, puis devraient soudainement les réduire », a déclaré Eleff. « Cela a créé un chaos complet. »
La réponse du Département d'État a également changé à plusieurs reprises – de l'achat de blocs de sièges à l'organisation brève de vols charters gratuits, en passant par l'invitation aux citoyens de réserver de manière indépendante – ajoutant à la confusion.
Alors que les options hors de Tel Aviv diminuaient, certains ont commencé à chercher ailleurs – de l’autre côté de la frontière, vers la Jordanie et l’Égypte. Mais pour beaucoup, notamment les étudiants voyageant seuls, cela semblait risqué. Sur les forums en ligne, des informations non vérifiées faisant état de mauvais traitements aux postes frontières ont largement circulé, ajoutant à l'incertitude.
C’est dans ce vide qu’est entrée Grey Bull Rescue, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis et fondée par le vétéran militaire Bryan Stern, qui évacue les Américains des environnements à haut risque. En quelques jours, le groupe a commencé à organiser des itinéraires terrestres à travers la Jordanie, transportant des passagers en bus et les transportant ensuite vers l'Europe.
Mais opérer en dehors des canaux officiels comporte des risques – et un contrôle minutieux. Stern a déclaré qu'il était préparé pour le premier cas ; ce dernier l'a pris au dépourvu.
Dans une vidéo largement diffusée, un parent américain dont la fille était évacuée par Grey Bull a accusé l’organisation de mauvaise gestion et d’avoir « extorqué » de l’argent aux familles. La vidéo a rapidement gagné du terrain, même si beaucoup – y compris certains lors du même voyage – ont reculé, décrivant le voyage comme ardu mais qui en valait la peine et la qualifiant d'ingrate.
Dans une conversation avec Le AvantStern a rejeté ces allégations, attribuant les retards aux tirs de missiles, aux restrictions de l'espace aérien et à l'hébergement des passagers religieux qui ne pouvaient pas voyager pendant le Shabbat. Il a également nié que la participation ait jamais été conditionnée à un paiement, tout en reconnaissant avoir encouragé les évacués à soutenir la collecte de fonds.
« Les avions ne volent pas tout seuls. Les bus ne conduisent pas tout seuls. Quelqu'un doit payer pour cela », a déclaré Stern. « Nous ne facturons pas les gens, mais nous demandons de l'aide. »
« Nous avons constaté une diminution manifeste des dons pour cette opération », a-t-il ajouté, affirmant que le déficit – aggravé par la vidéo virale – a obligé l'organisation à se démener pour obtenir des financements pour les futurs vols.
Départ d'une zone de guerre
Si la logistique du départ d’Israël était compliquée, les émotions l’étaient encore plus.
Au milieu du flux constant de mises à jour, un débat acharné s’est engagé sur la question de savoir si les Américains étaient vraiment « coincés » – et s’ils avaient le droit de se plaindre.
Pour certains, le chaos et le stress ont cédé la place à quelque chose d’étonnamment significatif. Raquefette Chertok de New York et Paul Bardack du Maryland rendaient tous deux visite à leur famille lorsqu'ils se sont retrouvés à l'abri des tirs de missiles alors qu'ils se précipitaient pour rentrer chez eux.
Leurs voyages ont suivi un schéma familier : annulations répétées, informations rares et réacheminements de dernière minute. Finalement, ils sont rentrés chez eux : Chertok, son mari et ses trois jeunes enfants via Prague et Londres, et Bardack et sa femme via Athènes, Reykjavik et Stockholm.
« Nous n'étions pas vraiment coincés », a déclaré Chertok, décrivant l'expérience comme quelque chose qui ressemble plus à un rite de passage qu'à une crise. « Cela m'a certainement permis de me sentir plus connecté à cet endroit. »
« Je suis aussi consciente que je suis très gâtée », a-t-elle poursuivi. « Je vous parle en ce moment depuis le confort de ma maison à Long Island, où aucun missile ne survole ma tête. Mon cœur se brise à l'idée que mes cousins soient toujours aux prises avec cela. »
Bardack et sa femme ont également choisi de venir malgré les risques, souhaitant rester avec leurs enfants et leur petit-fils si la guerre éclatait.
Ce qui l'a le plus marqué, c'est la rapidité avec laquelle la vie peut changer. « Un moment, nous jouons aux échecs avec notre petit-fils; le moment suivant, nous nous précipitons dans le coffre-fort », a-t-il déclaré.
Cette réalité s'est cristallisée lorsqu'il a entendu l'enfant de sept ans demander calmement : « Maman, est-ce le jour où je vais mourir ?
« Son ton était tellement neutre », se souvient Bardack.
Dans le même temps, il a été frappé par ce qu’il a décrit comme la résilience des Israéliens – la façon dont, une fois le feu vert sonné, la vie a repris presque immédiatement.
« Ce sont des choses que l’on lit, que l’on voit des vidéos », a-t-il déclaré. « Mais tant que vous ne l'avez pas vécu, vous ne comprenez pas vraiment. »
Après un voyage de retour de 42 heures, toute cette expérience a laissé à Bardack des sentiments complexes à propos de la guerre, quelque part entre le soutien total d’Israël et l’opposition pure et simple des États-Unis. «Je pense que nous sommes encore en train de traiter tout cela… mais pour le moment, nous prévoyons simplement de dormir un peu.»
