Le rabbin Mendy Greenberg est monté sur son porche à Palmer, en Alaska, un après-midi récent, prenant la vaste étendue enneigée devant lui. « Nous sommes entourés de belles montagnes », a-t-il déclaré au téléphone à ce journaliste dans les 48 inférieurs. « C'est à couper le souffle. »
Greenberg, un rabbin de Chabad, a passé la majeure partie de sa vie dans la dernière frontière, aidant à soutenir la vie juive dans un endroit jamais censé être un centre juif majeur. Mais il y a plus de 80 ans, les responsables américains ont brièvement envisagé un plan qui aurait pu changer cela – qui a proposé d'envoyer des milliers de réfugiés juifs en Alaska alors qu'ils s'enfuyaient sur l'Allemagne d'Hitler.
Le plan, connu sous le nom de rapport Slattery, est décédé au Congrès et a ensuite été oublié. Mais maintenant, alors que le président Donald Trump parle de déménager de façon permanente 2,2 millions de Palestiniens de Gaza, la proposition abandonnée de déplacer une population entière d'un pays à un autre est soudainement résonante historiquement.
En 1939, alors que la guerre s'approchait de l'Europe, le secrétaire de l'Intérieur Harold Ickes et son assistant Harry Slattery ont défendu le plan. La proposition, étudiée par Felix Cohen, un fonctionnaire juif, a été considérée comme un effort humanitaire et une aubaine stratégique d'un jeune territoire. Mais il a également porté un poids totémique – l'idée que de vastes paysages vides pourraient être réutilisés pour la gestion de la crise humaine, comme si la géographie seule pouvait absorber les déplacés du monde.
La pensée était double: les Juifs avaient besoin d'un refuge, et l'Alaska – toujours un territoire américain peu peuplé – pourrait utiliser plus de colons pour renforcer son économie et fortifier ses défenses contre l'expansion japonaise dans le Pacifique.
Mais alors que le plan a atteint le Congrès, il était mort presque à son arrivée. Les quotas d'immigration sont restés serrés et l'opposition politique était féroce. Même en Alaska, le plan a rencontré une résistance. L'un de ses adversaires les plus surprenants était Ernest Gruening, le gouverneur du territoire de l'Alaska – qui était lui-même juif.
« Gruening avait initialement été pour cela », a déclaré l'historien Rebecca Brenner Graham, mais il a changé d'avis « à cause d'une rivalité avec Ickes et surtout parce que l'idée était impopulaire en Alaska. »
Pendant ce temps, les réfugiés juifs ont écrit désespérément aux responsables américains, commençant souvent leurs lettres avec «Cher Miss Perkins…», Se référant à Frances Perkins, secrétaire au travail de Roosevelt qui a supervisé le service d'immigration et de naturalisation.
Perkins, qui a été la première femme à servir dans le cabinet d'un président, a sympathisé avec le sort juif. Mais les réalités politiques l'ont presque impossible de pousser à étendre les quotas d'immigration. Graham, l'auteur d'un nouveau livre sur Perkins, a noté que même si elle était profondément préoccupée par la crise des réfugiés, l'opposition du Congrès a gardé les portes américaines largement fermées.
L'Alaska juif fictif
Le rapport Slattery n'est jamais devenu réalité, mais il a inspiré un héritage inhabituel: une histoire alternative en fiction.
Dans L'union des policiers yiddishMichael Chabon, auteur lauréat du prix Pulitzer, imagine un monde où le Congrès a mis en œuvre le rapport Slattery, et les réfugiés juifs se sont installés à Sitka, en Alaska. Dans sa version, des millions de Juifs sont sauvés de l'Holocauste, créant une enclave de langue yiddish dans le nord gelé.
C'est une expérience de pensée obsédante – à quel point l'histoire aurait pu être différente si le rapport Slattery était mis en œuvre. Mais la réalité était qu'aucune migration de masse aussi ne s'est produite.
Les blagues sur les «congelés choisis» à part, vivre en Alaska n'est pas simple pour les environ 6 000 Juifs qui y résident, en particulier les attendants. En été, le coucher du soleil est si tard que le dîner du vendredi soir pourrait ne pas commencer avant 21h30, le Shabbat ne se termine pas tôt le dimanche matin.
Le rabbin Greenberg, 35 ans, vit en Alaska depuis 1991, lorsque le Lubavitcher Rabbe a envoyé le père de Greenberg comme le premier rabbin Chabad à temps plein de l'État. Le Rabbi a dit à la famille en yiddish, «Makhn Dort Varem» – Rendez-vous chaud là-bas.
« Nous considérons cela comme notre mission », a déclaré Greenberg. «Tout le monde pense que l'Alaska comme un endroit froid, un endroit difficile, un endroit difficile. Mais le Rabbi nous a permis de le rendre chaud et brillant et de faire en sorte que chaque juif se sente chez lui. »
Greenberg ne peut pas imaginer être ailleurs. « Si quelqu'un veut s'émerveiller dans la création de Dieu », a-t-il dit, « venez ici en Alaska. »
