WASHINGTON (La Lettre Sépharade) — À partir de novembre, les Israéliens pourront entrer aux États-Unis sans visa, un changement majeur qu’Israël recherche depuis longtemps et qui facilitera les voyages de centaines de milliers de ses citoyens.
L’entrée d’Israël dans le programme d’exemption de visa, qui inclut désormais 41 pays, signifie que les Israéliens voyageant aux États-Unis n’auront plus à passer par un processus de demande de visa de plusieurs mois qui comportait la menace d’un refus. Cela signifie également que les Palestiniens-Américains vivant en Cisjordanie et à Gaza pourront entrer en Israël après avoir rempli un formulaire et une courte période d’attente. Les restrictions imposées par Israël aux déplacements des Palestiniens constituaient un obstacle à son adhésion au programme d’exemption de visa.
Alejandro Mayorkas, le secrétaire américain à la Sécurité intérieure, a annoncé mercredi matin qu’Israël avait passé avec succès un test de trois mois de son engagement à traiter les Palestiniens-Américains sur un pied d’égalité. Dans le cadre de l’exigence de réciprocité du programme, les États-Unis exigent que les pays participant au programme autorisent les citoyens américains à entrer sans restrictions.
« Avant cette désignation, Israël a mis à jour ses politiques d’entrée pour répondre à l’exigence du VWP d’étendre les privilèges réciproques à tous les citoyens américains sans distinction d’origine nationale, de religion ou d’appartenance ethnique », a déclaré Mayorkas.
L’ambassadeur israélien Michael Herzog a remercié Mayorkas et le secrétaire d’État Antony Blinken pour avoir facilité l’entrée d’Israël dans le programme.
« Nos liens entre les peuples, qui constituent l’épine dorsale de notre relation privilégiée, ne feront que se renforcer. » Herzog a déclaré sur X, la plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter. « Les Israéliens et les Américains pourront voyager plus librement entre nos deux pays, interagir et se connecter sur le plan personnel et professionnel. »
Dans le cadre de ce programme, les citoyens des pays membres doivent simplement vérifier auprès des douanes et de la protection des frontières américaines s’ils sont éligibles à voyager sans visa. Une fois qu’ils auront obtenu leur accord, ils pourront voyager aux États-Unis pendant 90 jours maximum sur une période de deux ans.
« Je crois fondamentalement que c’est une situation gagnant-gagnant-gagnant », a déclaré Scott Lasensky, un ancien diplomate américain qui enseigne aujourd’hui les relations américano-israéliennes à l’Université du Maryland et qui a fait pression pendant des années pour l’entrée d’Israël.
« Les Israéliens de tous horizons, qui voient les États-Unis comme un pays accueillant et confortable pour lesquels il est très difficile de voyager aux États-Unis, c’est une énorme victoire pour eux », a-t-il déclaré. « C’est une grande victoire pour les Arabes américains. Je ne m’attends pas à ce qu’ils se réjouissent dans le contexte plus large de l’occupation et d’un processus de paix très, très, très difficile et stagnant. Mais c’est une victoire concrète, au quotidien, pour de larges populations d’Américains arabes, palestiniens et musulmans qui ont des difficultés à voyager vers et à travers Israël.
L’adhésion d’Israël au programme prendra effet fin novembre, mais son maintien dans le programme n’est pas garanti. Mayorkas a indiqué dans sa déclaration que les États-Unis continueront de surveiller le respect par Israël de ses exigences, y compris l’égalité de traitement des Américains palestiniens.
« Comme c’est le cas avec tous les pays du VWP, le gouvernement américain continuera de collaborer avec le gouvernement israélien tout en surveillant sa mise en œuvre continue de toutes les exigences du programme, y compris les engagements de réciprocité qu’il a pris envers les États-Unis le 19 juillet 2023 », Mayorkas dit. Il y a vingt ans, les États-Unis ont retiré l’Argentine et l’Uruguay du programme parce que leurs économies chancelantes avaient entraîné une augmentation du nombre de leurs citoyens dépassant la durée de leur visa américain.
La manière dont les États-Unis jugent le respect par Israël de l’exigence de réciprocité n’est pas claire ; le protocole d’accord signé par les parties en juillet n’a pas été rendu public, bien que des versions aient été divulguées.
Une autre condition pour accéder au programme est un taux de refus de visa ne dépassant pas 3 %, un seuil qu’Israël a récemment atteint. La baisse des tarifs de voyage pendant la pandémie aurait pu permettre à Israël de répondre à cette exigence. Une troisième condition pour accéder au programme concerne les normes de partage de renseignements, auxquelles Israël s’est accommodé ces dernières années.
Israël cherche à participer au programme depuis des décennies, mais se heurte à une résistance parce qu’il ne répond pas à deux exigences clés : la réciprocité et le taux de refus de visa. Le président Joe Biden a lancé un effort interministériel pour intégrer Israël au programme après avoir rencontré en août 2021 le Premier ministre de l’époque, Naftali Bennett.
Les groupes arabo-américains qui suivent le programme affirment qu’Israël continue de discriminer les Arabes américains entrant dans le pays. Le Comité anti-discrimination américano-arabe a déposé mardi une plainte pour empêcher l’entrée d’Israël dans le programme. Dans un communiqué de presse, le groupe a énuméré « la discrimination continue contre les Palestiniens-Américains de Gaza, les restrictions sur la façon dont les Palestiniens-Américains peuvent franchir les points de contrôle vers la Cisjordanie occupée, l’incapacité des Palestiniens-Américains à louer des voitures et le traitement invasif et inhumain des Palestiniens. Américains lorsqu’ils tentent de retourner aux États-Unis »
L’accord prévoirait une exception pour les citoyens américains vivant dans la bande de Gaza, allégeant seulement légèrement les lourdes conditions qu’ils doivent remplir pour voyager via Israël jusqu’à l’aéroport Ben Gourion.
Les groupes pro-palestiniens affirment qu’il sera difficile de déloger Israël du programme une fois qu’il y sera intégré, compte tenu du vaste soutien que les groupes pro-israéliens ont recueilli pour faire participer le pays au programme. En juin, 65 sénateurs des deux partis ont exhorté l’administration Biden à inclure Israël dans le programme. Une petite minorité de démocrates a exhorté l’administration Biden à durcir les exigences de réciprocité avant d’autoriser Israël à entrer.
