Les démocrates du Maine s'apprêtent à nommer Graham Platner mardi pour défier la sénatrice républicaine sortante Susan Collins dans l'une des courses sénatoriales les plus importantes cette année. Mais une série d'allégations récentes de violence domestique et de controverses autour de Platner pourraient devenir un problème politique majeur pour le parti dans ses efforts pour reprendre le contrôle du Sénat.
La controverse s’étend au-delà des questions d’éligibilité. Les organisations juives démocrates ont refusé de soutenir Platner en raison de son tatouage passé lié aux nazis, de ses critiques à l’égard d’Israël et de sa rhétorique que certains dirigeants juifs considèrent comme troublante, alors même que les principaux démocrates nationaux se rallient à sa candidature.
La primaire a effectivement été décidée il y a quelques semaines lorsque l'ancienne gouverneure Janet Mills a suspendu sa campagne après avoir été en retard dans les sondages et avoir eu du mal à collecter des fonds. Mills ne s'est jamais officiellement retiré du scrutin, laissant ouverte la possibilité que certains démocrates utilisent la primaire de mardi comme un vote de protestation contre Platner.
Le dilemme auquel sont confrontés les démocrates est particulièrement grave.
Le Maine, considéré comme un État violet, est largement considéré comme l'une des opportunités les plus claires pour le parti de renverser un siège républicain au Sénat. Collins, 73 ans, brigue un sixième mandat, même si les critiques affirment que son image de modérée politique a diminué ces dernières années. Lors de sa dernière campagne de réélection en 2020, Collins a battu son challenger démocrate 51-42. Sara Gideon, mariée à un avocat juif, a participé à une course compétitive et a obtenu le soutien des quelque 15 000 électeurs juifs du Maine et de groupes démocrates juifs extérieurs.
Platner, 41 ans, ostréiculteur et ancien Marine, semblait être le genre de candidat insurgé dont rêvent les démocrates. Il a mené Mills avec une marge significative et a systématiquement devancé Collins dans les sondages publics.
Mais les deux dernières semaines ont laissé les démocrates en difficulté avec sa candidature.
Des rapports faisant état de messages explicites envoyés à des femmes alors qu'elles étaient mariées et d'allégations d'anciens partenaires décrivant des comportements menaçants et troublants, ainsi que l'examen minutieux de publications en ligne antérieures, mettent la campagne Platner sur la défensive.
Pour les électeurs juifs, l’ascension de Platner et l’adhésion du parti à son égard étaient déjà difficiles à avaler. Platner a fait face à des réactions négatives l'année dernière après avoir reconnu qu'un tatouage noir en forme de tête de mort sur sa poitrine ressemblait à un symbole nazi. Depuis, il l’a dissimulé. Dans des articles antérieurs sur Reddit, Platner a défendu un homme avec un tatouage d’éclair SS nazi qui s’est fait passer pour un officier fédéral lors d’une manifestation Black Lives Matter à Las Vegas en 2020.
UN New York Times la semaine dernière, un article citait une ex-petite amie qui a déclaré que Platner savait depuis des années que le tatouage sur sa poitrine était associé à des images nazies, une allégation qu'il a niée avec force.
Également troublant pour les démocrates juifs, Platner a accusé Israël d’avoir commis un génocide à Gaza et a suggéré que les États-Unis devraient suspendre toute aide à Israël. La semaine dernière, Platner a accusé Collins d’avoir pris de l’argent à l’AIPAC et d’avoir été « acheté et payé par Benjamin Netanyahu, et elle vote en conséquence ».
Halie Soifer, présidente du Conseil démocratique juif d’Amérique, a déclaré dans une interview en avril que son groupe n’était pas prêt à soutenir Platner. JDCA avait soutenu Mills lors de la primaire avant qu'elle ne suspende sa campagne. Dimanche, Soifer a déclaré que le groupe continuait de soutenir Mills, signalant que les électeurs qui restent inquiets à propos de Platner ont toujours la possibilité de voter pour l'ancien gouverneur, dont le nom reste sur le bulletin de vote.
« S'il se présentait à Jersey, il serait soit exclu du scrutin, soit enterré sous les Meadowlands », a déclaré vendredi le représentant Josh Gottheimer, un démocrate juif du New Jersey.
Les meilleurs stratèges démocrates ont déclaré à Politico que Platner pourrait subir des pressions pour se retirer de la course si Mills obtenait un nombre important de voix.
Le chef de la minorité sénatoriale Chuck Schumer, le plus haut responsable élu juif aux États-Unis, a jusqu’à présent continué à montrer son soutien à Platner. Après avoir rencontré Platner la semaine dernière à Washington, DC, Schumer a déclaré aux journalistes que vaincre Collins restait une priorité absolue pour les démocrates cherchant à reconquérir le pouvoir au Sénat.
Le résultat probable est une question que les démocrates ne peuvent de plus en plus éviter : si Platner gagne mardi comme prévu, combien de temps encore les démocrates nationaux pourront-ils continuer à le traiter comme leur porte-drapeau et excuser une conduite qu’ils condamneraient chez un candidat républicain ? Les organisations juives démocrates, ayant déjà pris leurs distances par rapport à Platner, devront également décider comment réagir s'il devient le candidat du parti, car d'autres candidats sont également soumis à un examen minutieux pour leurs remarques passées et leurs associations avec des influenceurs antisémites.
Le leader de la minorité parlementaire, Hakeem Jeffries, a été interrogé dimanche dans une interview sur Fox News s'il craignait que son parti « ait un problème d'antisémitisme », citant la rhétorique de Platner et celle d'autres candidats démocrates.
Platner « devra parler pour lui-même, et c'est ce que tout candidat, en particulier dans une course très médiatisée, sera appelé à faire », a déclaré Jeffries. Il a ajouté que les efforts visant à écraser l'antisémitisme sont une « question américaine » et ne devraient pas être une question partisane. « Il ne peut pas s'agir d'un problème rouge ou bleu. C'est un problème rouge, blanc et bleu. »
