On pense généralement que les chauves-souris ont transmis le nouveau coronavirus aux humains. Mais les chercheurs israéliens disent qu’ils nous ont probablement épargnés de nombreuses autres maladies, grâce à leur comportement de distanciation sociale largement inaperçu.
Des scientifiques de l’Université de Tel Aviv viennent de publier des recherches évaluées par des pairs observant que les chauves-souris qui ne se sentent pas bien restent « chez elles » dans leurs grottes, réduisant ainsi l’interaction avec d’autres espèces.
Ils ont observé que les chauves-souris malades restaient également à l’écart de leurs pairs au moindre signe d’inflammation dans leur corps, après avoir rendu malades cinq chauves-souris frugivores égyptiennes et les avoir suivies dans une grande colonie pendant 72 heures.
Les chercheurs ont utilisé un GPS embarqué pour suivre la recherche de nourriture, des capteurs d’accélération pour surveiller les mouvements, une vidéo infrarouge pour enregistrer le comportement social et des échantillons de sang pour mesurer les marqueurs immunitaires.
Les chercheurs ont conclu que le comportement d’auto-isolement qu’ils affichaient minimisait le risque d’infections « sautant » aux humains, directement ou via une autre espèce.
« Nous avons observé que pendant la maladie, les chauves-souris choisissent de rester à l’écart de la colonie et ne quittent pas la grotte », a déclaré le professeur Yossi Yovel, responsable des neurosciences à l’Université de Tel Aviv. « Cela suggère que pour rencontrer une chauve-souris malade, les gens doivent en fait envahir l’environnement naturel des chauves-souris ou éliminer leurs habitats. »
Alors que la pandémie de coronavirus a provoqué des blocages et des distanciations sociales, la collègue de Yovel, Maya Weinberg, a été intriguée par un trait qu’elle avait remarqué chez les chauves-souris.
« Ce sont les animaux les plus sociables, mais défiant totalement leur caractère, j’avais remarqué que les chauves-souris malades se séparaient souvent des autres », a-t-elle déclaré.
Ceci est atypique pour les animaux, qui ont appris par l’évolution à essayer de minimiser les signes de maladie et à rester avec le groupe, où ils sont plus à l’abri des prédateurs et moins susceptibles d’avoir faim.
Pour explorer le sujet, elle a conçu son expérience formelle, qui a maintenant été publiée dans les Annals of the New York Academy of Science. Dans le cadre de l’étude, Weinberg et Yovel ont pris cinq chauves-souris et leur ont injecté un agent pathogène qui les a fait se sentir mal.
Il s’agit de la deuxième étude à proposer une telle théorie, faisant suite à une étude de novembre aux États-Unis qui a conclu que les chauves-souris malades « s’associaient à moins de chauves-souris, passaient moins de temps près des autres et étaient moins connectées socialement ».
Weinberg a déclaré que son étude a abordé certaines lacunes des recherches précédentes, en suivant les chauves-souris de plus près et en mesurant leurs mouvements au millimètre près.
Le journal de Tel Aviv intervient au milieu d’un regain d’intérêt pour les origines du coronavirus. L’Organisation mondiale de la santé a déclaré en mars que le virus avait probablement été transmis des chauves-souris à l’homme via un autre animal. Cela reste la théorie dominante, bien qu’il y a une semaine, le président américain Joe Biden ait ordonné une enquête sur des théories rivales, incluant potentiellement la possibilité d’un accident de laboratoire en Chine.
« Nous avons vu un schéma très clair des chauves-souris malades s’éloigner des autres chauves-souris, et reculer en fait en marche arrière, alors que d’autres se rapprochaient d’elles », a déclaré Weinberg au La Lettre Sépharade. « Vous pouvez utiliser pour les chauves-souris tous les termes que nous avons utilisés pour les humains pendant la pandémie – distanciation sociale, auto-isolement et quarantaine. »
Weinberg et ses collègues ont écrit dans leur article que les chauves-souris malades « se perchaient seules et semblaient s’isoler volontairement du groupe en quittant le groupe social, ce qui est extrêmement atypique pour cette espèce ».
Ils « ont cessé de se nourrir à l’extérieur pendant au moins deux nuits, réduisant ainsi la transmission aux colonies voisines », et leurs comportements « démontrent une réponse immunitaire forte et intégrative qui favorise la récupération des individus infectés tout en réduisant la transmission des agents pathogènes à l’intérieur et à l’extérieur du perchoir, y compris les événements de débordement pour d’autres espèces, comme les humains.
