La pandémie de COVID-19 et l’invasion de l’Ukraine par la Russie ont donné une nouvelle urgence à la nécessité de lutter contre l’insécurité alimentaire. BetterSeeds d’Israël développe la génétique des cultures comme un moyen clé pour résoudre le problème.
BetterSeeds utilise la technologie d’édition de gènes CRISPR – des « ciseaux moléculaires » qui permettent aux scientifiques de modifier l’ADN d’un organisme – pour concevoir des semences capables de produire des cultures qui mûrissent plus rapidement, produisent un rendement plus élevé et peuvent s’adapter aux conditions climatiques changeantes.
Une grande partie du coût des produits agricoles provient des dépenses liées à la cueillette laborieuse des cultures à la main. L’édition de gènes de BetterSeeds est conçue pour rendre les cultures propices à la récolte automatisée, réduisant ainsi le coût de l’ensemble du processus de croissance et de récolte.
« La sélection conventionnelle et l’utilisation des technologies de génie génétique passées ont atteint leur plafond de verre pour optimiser les cultures », déclare Ido Margalit, PDG de BetterSeeds. La société affirme que sa large technologie de livraison CRISPR la rendra accessible de manière générique à la plupart des cultures, résolvant une grande lacune dans l’application des techniques d’édition de gènes à l’agriculture et distinguant BetterSeeds de ses rivaux.
En plus des licences que BetterSeeds détient sur la technologie fondamentale CRISPR développée par les deux scientifiques qui ont reçu le prix Nobel de chimie 2020, BetterSeeds a obtenu une licence pour une technologie CRISPR unique par le géant pharmaceutique Merck, afin de valider ses outils d’édition de gènes CRISPR. dans les usages agricoles.
« L’intégration basée sur CRISPR est un outil fondamental pour de nombreuses applications d’édition du génome, mais a toujours été exceptionnellement difficile à réaliser dans les plantes », déclare Angela Myers, responsable de l’édition de gènes et des nouvelles modalités chez Merck. « Avec cette collaboration [with BetterSeeds] nous visons à tester les limites de la technologie actuellement disponible dans ce secteur critique en aidant à apporter la sécurité alimentaire à des millions de personnes tout en réduisant l’impact environnemental du processus agricole.
En perturbant les chaînes d’approvisionnement, la pandémie et la guerre d’Ukraine ont mis en évidence des pénuries alimentaires généralisées qui menacent de s’aggraver. La croissance démographique et l’évolution des modes de consommation signifient que le monde devra augmenter la production alimentaire de 70 % à 100 % au cours des 50 prochaines années, selon la Banque mondiale.
Dans le même temps, le changement climatique fait peser une grave menace sur les systèmes agricoles et la nutrition humaine. Le secteur agricole subit une immense pression pour développer de nouvelles façons de produire des aliments plus résistants à moindre coût, tout en protégeant mieux l’environnement.
Bien que les agriculteurs sélectionnent depuis longtemps des cultures pour exploiter divers traits qui les rendent plus nutritives et augmentent la durée de conservation, l’édition de gènes rend ce processus beaucoup plus précis et rapide en introduisant des changements spécifiques, contrôlés et présélectionnés dans le génome d’une plante.
La course est lancée pour trouver des solutions aux effets négatifs de l’agriculture sur la planète, ainsi qu’à la demande croissante de nourriture, déclare Ido Yosovzon, responsable d’AgriFoodTech chez Start-Up Nation Central, une plateforme à but non lucratif qui relie les Israéliens startups aux entreprises, gouvernements et institutions.
« Israël est aujourd’hui un acteur très important » dans le secteur de la technologie alimentaire, car il dispose d’une base académique solide pour la biotechnologie, déclare Yosovson. « Israël a un impact important grâce à l’édition génétique des semences, au développement de biopesticides et d’autres produits de protection alimentaire », et à son travail sur les protéines alternatives, dit-il.
BetterSeeds affirme que les caractéristiques révolutionnaires qu’il peut intégrer permettront aux agriculteurs de cultiver des cultures qui seront plus résistantes aux climats extrêmes, tout en étant moins risquées et coûteuses à cultiver et à récolter. L’entreprise travaille actuellement sur des doliques aux yeux noirs hautement nutritifs qui sont plus résistants aux changements climatiques que les légumineuses actuelles cultivées pour les protéines végétales, et produiront des rendements plus élevés sur la même superficie de terres, en utilisant moins d’eau et d’engrais.
Transformer les arbres fruitiers et autres plantes vivaces en cultures saisonnières signifie qu’il leur faudra un an, au lieu de huit, pour mûrir, ce qui réduira les coûts de croissance et les risques de marché causés par l’évolution des goûts des consommateurs et les catastrophes telles que la sécheresse. Et parce que les arbres seront plus petits lorsqu’ils donneront des fruits, ils seront également adaptés à la récolte automatisée.
« L’agriculture est en train de disparaître en Occident parce qu’elle n’est pas rentable », dit Margalit. « Nous devons donc rentabiliser les cultures. »
L’entreprise vise à lancer commercialement cette année, avec des graines de chanvre stables et uniformes, un projet qu’elle a lancé avant que la demande en technologie alimentaire ne devienne si aiguë. Il prévoit les premiers revenus en 2023, grâce aux ventes de semences et à l’octroi de licences de traits génétiques, les ventes augmentant considérablement d’ici 2027. Margalit estime que le marché potentiel global des cultures génétiquement modifiées atteindra 100 milliards de dollars d’ici la fin de 2030.
Étant donné que BetterSeeds n’introduit aucun matériel génétique étranger dans ses graines, elles ne sont pas considérées comme génétiquement modifiées, évitant ainsi la réglementation stricte et la perception négative du public appliquée aux produits OGM.
La société vise à réaliser un premier appel public à l’épargne dans les 18 mois, soit sur le Nasdaq, soit sur la Bourse de Toronto, si les conditions du marché le permettent. Un cycle de financement de 7 millions de dollars, avec la participation d’investisseurs OurCrowd, se termine et un autre cycle est prévu.
BetterSeeds lève un tour d’investissement via OurCrowd, la plateforme d’investissement basée à Jérusalem. Pour information, cliquez ICI.
