(La Lettre Sépharade) — Lorsque Ryan Lavarnway a rejoint l’équipe d’Israël pour la Classique mondiale de baseball en 2017, le compagnon receveur a choisi le maillot numéro 1. 36, non pas à cause du numéro cousu dans le dos, mais parce que la chemise lui allait le mieux.
Mais dans les années qui ont suivi ce tournoi, chaque fois que Lavarnway a représenté Israël, il s’est retrouvé avec 36, ce qui signifie un multiple de 18, un nombre qui signifie la vie dans la tradition juive.
Ce choix est emblématique de l’expérience de Lavarnway avec l’équipe d’Israël, une expérience qui, selon lui, a changé sa vie. C’est également l’inspiration d’un nouveau livre pour enfants, qui sort aujourd’hui, écrit par le membre récemment retraité des champions de la Série mondiale 2013, les Red Sox de Boston.
Dans « Baseball and Belonging », illustré par Chris Brown, Lavarnway raconte sa vie, sa carrière sportive et comment un appel du programme de baseball en plein essor d’Israël l’a aidé à retrouver son judaïsme.
« Quand j’ai joué pour l’équipe WBC en 2017, cela a vraiment changé ma vie », a déclaré Lavarnway, 36 ans, à la Jewish Telegraphic Agency. « Je n’ai ressenti aucun lien énorme avec mon judaïsme, aucune religion, aucune communauté. En jouant pour l’équipe d’Israël, j’ai ressenti cela pour la première fois.
Dans le livre, Lavarnway écrit qu’avoir grandi dans une famille interconfessionnelle – sa mère est juive et son père catholique – l’a laissé se sentir perdu.
«Ses parents l’ont laissé choisir son chemin», écrit Lavarnway au début du livre, qui est raconté en rimes à la troisième personne. «Ils ont dit: ‘Vous pouvez être l’un ou l’autre.’ Mais penser qu’il était moitié-moitié lui donnait l’impression qu’il n’était ni l’un ni l’autre.
Lorsqu’Israël l’a recruté pour rejoindre l’équipe de 2017 – la WBC permet aux joueurs de représenter des pays où ils sont éligibles à la citoyenneté – Lavarnway a écrit que c’était « la réponse à ses rêves ».
Il raconte l’histoire de la course de Cendrillon d’Israël dans ce tournoi, au cours duquel l’équipe a remporté ses quatre premiers matchs, tous contre des pays mieux classés. Lavarnway a été nommé MVP du groupe israélien dès le premier tour. L’équipe a quitté le tournoi au deuxième tour après une défaite contre le Japon.
Dans le livre, Lavarnway partage également son expérience de voyage en Israël pour la première fois avec l’équipe, notamment des illustrations de ses visites de sites célèbres comme le Mur Occidental, la Mer Morte et le musée de l’Holocauste Yad Vashem.
Il écrit sur ses rencontres avec des enfants israéliens – qui, selon lui, traitaient les joueurs comme des superstars – et sur leur jeu devant des supporters juifs. « En représentant Israël, Ryan a joué pour quelque chose de plus », écrit-il.
À la fin du livre, Lavarnway inclut trois pages d’informations sur Israël, son programme de baseball et les sites mentionnés dans le livre.
« Jouer avec l’équipe d’Israël n’était que le tout début », peut-on lire à la dernière page du livre. « Ryan a trouvé sa place, sur le terrain et dans son cœur. »
Tout comme le parcours de Lavarnway au sein de l’équipe d’Israël, son expérience d’écriture de son premier livre n’a pas été simple. L’idée est née lorsque Lavarnway a participé à des séances de questions-réponses autour du documentaire de 2018 « Heading Home : The Tale of Team Israel », sur le succès inattendu de l’équipe lors du WBC de l’année précédente.
Les membres du public ont encouragé Lavarnay à partager son histoire d’apprentissage sur Israël, de rencontre avec ses citoyens et de découverte de son lien avec le judaïsme, et il a commencé à parler sur les campus universitaires.
« Je pense que c’est un public formidable à entendre parce que les étudiants décident qui ils veulent être et qui ils veulent développer en tant que communauté », a déclaré Lavarnway. « C’est une période vraiment transformationnelle de leur vie. Et ce fut une expérience vraiment transformationnelle.
De là, il a reçu une suggestion de son rabbin, le musicien juif populaire et rabbin Joe Black, qui dirige une congrégation réformée à Denver, où vit Lavarnway : pourquoi ne pas transformer son histoire en un livre pour enfants ?
Lavarnway n’avait jamais écrit de livre auparavant, encore moins un livre pour enfants. Donc, tout comme face à un nouveau lanceur pour la première fois, il a fallu quelques essais pour bien faire les choses.
Le receveur Ryan Lavarnway, à droite, profite d’un moment lors d’un échauffement d’avant-match avec l’entraîneur israélien de l’enclos des releveurs, Alon Leichman, à Brooklyn, New York, le 22 septembre 2016. (Hillel Kuttler)
Lavarnway a commencé à travailler sur le livre début 2021. Ses premières ébauches ont été refusées par les éditeurs et il a mis le projet de côté.
Puis lui et sa femme, également juive, ont eu une fille.
« Je lui lisais des histoires le soir et j’en ai trouvé quelques-unes vers lesquelles j’étais attiré, et je lisais les mêmes livres encore et encore parce que je les aimais vraiment », a déclaré Lavarnway. «Et j’ai commencé à prêter attention à la structure du livre, puis j’ai eu un moment d’éclair du genre: ‘Oh, le mien n’a rien à voir avec ça.’ Ce qui signifie que mon livre n’était probablement pas très bon – les deux premières itérations.
Après s’être familiarisé avec la structure et les rimes des livres pour enfants qu’il appréciait, il s’est lancé dans une autre aventure. Il a dit que la clé était de simplifier l’histoire.
« Je pense que le concept de religion dépasse la plupart des enfants, en particulier le jeune public », a déclaré Lavarnway. « Mais ce à quoi ils peuvent s’identifier, et ce qui est universel, c’est de faire ce que l’on aime et de se sentir aimé. Si je devais vraiment résumer le message, c’est celui-là : faire ce que l’on aime et trouver un endroit où l’on peut se sentir aimé.
Lavarnway a déclaré que lorsqu’il avait rejoint l’équipe d’Israël pour la première fois en 2017, il l’avait fait parce que « c’était une opportunité incroyable pour le baseball ». Le receveur a joué pour huit équipes de la Ligue majeure de 2011 à 2021 au cours d’une carrière qui l’a vu évoluer entre les majeures et les mineures, et il a disputé 25 matchs de saison régulière pour Boston lors de leur saison de championnat 2013.
Après son expérience dans la WBC 2017, Lavarnway a continué à jouer pour l’équipe d’Israël aux Jeux olympiques de 2020 – pour lesquels il a obtenu la citoyenneté israélienne – et à la WBC 2023, au cours de laquelle Israël a remporté un match avant d’être finalement éliminé. Il représentera à nouveau Israël aux Championnats d’Europe le mois prochain.
Peter Kurz, le directeur général de l’équipe israélienne qui a recruté Lavarnway pour la première fois en 2017, a déclaré qu’il a été « une formidable source d’inspiration pour les joueurs israéliens au cours des sept dernières années ». Kurz reçoit sa propre apparition dans le livre et reçoit des éloges dans les remerciements, où Lavarnway écrit que le directeur général lui a fait « une expérience qui a changé ma vie ».
Kurz a qualifié Lavarnway de « véritable chef d’équipe » et de « véritable ami », et a déclaré qu’il avait nommé le receveur premier capitaine officiel de l’équipe d’Israël il y a deux mois. Après la retraite de Lavarnway en mars, Kurz a déclaré que lorsque ses jours de jeu seraient terminés, le vétéran serait le bienvenu en tant qu’entraîneur de l’équipe d’Israël.
« Tout ce que je peux dire, c’est que Ryan était un professionnel par excellence, accomplissant son travail de manière joyeuse et expérimentée », a déclaré Kurz à La Lettre Sépharade plus tôt cette année. « Il était et est toujours dévoué à l’équipe d’Israël et était notre guerrier ultime. Mais il était aussi chaleureux, drôle et émotif, et ce sont des traits merveilleux.
Lavarnway a déclaré que jouer pour l’équipe d’Israël a pris un sens au-delà de son amour du jeu lui-même.
« Ce n’est plus du tout une opportunité de baseball pour moi », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas d’avenir dans le sport, mais je suis tellement excité d’être membre de cette équipe et de ce que nous avons fait avec le programme et avec tout le sport au pays. »
Alors que son premier livre est publié, Lavarnway n’est pas sûr d’avoir un avenir en tant qu’écrivain. Il a récemment rejoint l’équipe de diffusion des Rockies du Colorado, où il propose des analyses pendant la couverture avant et après le match. Il parle également dans les écoles et les synagogues.
« Je ne sais pas si je prendrai l’habitude de faire des livres pour enfants », a-t-il déclaré. « Mais c’était quelque chose que je devais faire. »
