Lorsque le rabbin Rigoberto Emmanuel Viñas a pris la tête de la synagogue vieillissante Yonkers, New York, Lincoln Park Jewish Center il y a 15 ans, l’espoir était que le juif orthodoxe d’origine cubaine insufflerait une nouvelle vie à la congrégation endormie.
Et au cours des années suivantes, la stratégie a semblé fonctionner. Le nombre de membres a augmenté et a été acclamé par les médias. Viñas a amené plus de 30 nouvelles familles sur les bancs. Le New York Times l’a appelé le « sauveur » de la synagogue en déclin.
Le seul problème? Pour certains, les Juifs qui venaient n’étaient pas de la bonne couleur – noir et marron au lieu de blanc.
« Ils pensaient que j’essayais de transformer racialement la synagogue », a allégué Viñas dans une plainte fédérale pour discrimination déposée en mai. « Et ils n’aimaient pas ça. »
Le conseil a résilié son contrat. Viñas les accuse de « pratiques discriminatoires illégales liées à son emploi fondées sur la race, l’origine nationale et les représailles ». Et maintenant, le conseil déménage pour démarrer Viñas depuis son domicile de Yonkers, qui appartient à la synagogue. Une audience d’expulsion est prévue le 15 novembre. Certains membres de la synagogue sont partis suite au départ du rabbin. Le destin de la congrégation est en suspens.
Le conseil d’administration était initialement enthousiasmé par le travail de Viñas pour recruter des membres, dit-il, mais les tensions raciales semblaient mijoter alors que Viñas attirait des dizaines de membres ayant des racines dans des endroits comme Porto Rico, la République dominicaine et le Mexique. Certains membres se seraient plaints de la prise de contrôle de la communauté par les « darkies ». Selon la plainte, le conflit a atteint son paroxysme avec la vente de la synagogue en 2016 et l’éviction de Viñas.
« Ils l’ont licencié, et maintenant ils essaient de l’expulser de la maison dans laquelle il vit depuis des années », a déclaré Vincent P. White, l’avocat de Viñas. « Ils ripostent. »
Les allégations explosives de racisme de Viñas ont été exposées dans une plainte déposée auprès de la Commission pour l’égalité des chances en matière d’emploi l’été dernier. La nouvelle des allégations a été diffusée en cascade sur les réseaux sociaux et a brisé ce qui avait été la réputation de la synagogue en tant que synagogue de destination pour les Juifs non blancs, connue pour sa congrégation diversifiée et accueillante.
Le Lincoln Park Jewish Center n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Rigoberto Emmanuel Viñas Image de Janice Lubin Kirschner
« Un certain nombre de Juifs de couleur ont déclaré qu’ils aimaient aller à la synagogue et que le rabbin Viñas avait créé un environnement très accueillant », a déclaré Shirley Gindler-Price, l’ancienne présidente du Jewish Multiracial Network. Gindler-Price tient à jour une liste en ligne de « synagogues accueillantes et diversifiées » pour les fidèles potentiels. Après avoir pris connaissance des allégations, elle a déclaré: « Je me suis sentie obligée de les supprimer » de la liste.
April Baskin, dont le travail pour l’Union for Reform Judaism implique la sensibilisation des Juifs non blancs, a partagé la nouvelle des allégations sur Facebook et a déploré ce qu’elle a appelé « le fait que le racisme et la suprématie blanche ont fait leur chemin dans le tissu de notre communauté. Nous devons travailler pour l’éradiquer.
Viñas est le fils d’un couple juif cubain venu en Amérique après la révolution de 1960. Il a grandi à Miami mais a fréquenté l’université de New York et a reçu des ordinations rabbiniques du Kollel Agudath Achim et de la Yeshivah VeKollel Zichron Hizkiahu Yoel.
Avant d’occuper le poste à Yonkers en 2003, Viñas s’était fait un nom en dirigeant un service de centre d’éducation et de spiritualité juives de langue espagnole pour les juifs d’Amérique latine, appelé El Centro de Estudios Judíos, un projet qui a reçu l’imprimatur du rabbin Avi. Weiss, un religieux bien connu de la Riverdale Yeshivat Chovevei Torah Viñas du Bronx, comprenait des personnes qui avaient été élevées chrétiennes mais croyaient avoir des racines juives. Le rabbin conduisait ces étudiants à travers des conversions formelles.
Le travail de sensibilisation religieuse de Viñas s’est poursuivi pendant son mandat à Lincoln Park et a été une source de tension.
La plainte allègue qu’un membre du conseil d’administration, Helen Schwartz, a un jour fait la remarque suivante : « Ce ne serait-il pas terrible si les ténébreux prenaient le contrôle de la synagogue ? » en parlant à Viñas de nouveaux fidèles. Schwartz se serait également plaint à un réalisateur que Viñas n’était pas vraiment juif en raison de son origine latino.
La plainte accuse les membres du conseil d’administration de répandre des rumeurs selon lesquelles Viñas aurait volé dans le fonds discrétionnaire du rabbin pour donner de l’argent aux membres espagnols.
« Une enquête a révélé que les fonds avaient été correctement distribués », indique la plainte. « Cependant, les mêmes fausses allégations ont refait surface plusieurs mois plus tard, encore une fois sans qu’aucun acte répréhensible ne soit constaté. »
Image du rabbin Rigoberto Emmanuel Viñas
Viñas accuse également le conseil d’administration d’avoir balayé les plaintes antérieures de racisme, y compris des informations selon lesquelles l’enfant d’un couple blanc et noir aurait été informé que leur famille « n’avait pas l’air juive » et que le couple « créait une mauvaise impression à la congrégation ». .”
Au milieu des tensions qui couvaient, Viñas a cherché à apaiser les craintes de chasser les Blancs de la synagogue. En 2010, il est même allé jusqu’à présenter au conseil d’administration un tableau de la répartition ethnique de la congrégation. C’est une décision qui l’a mis personnellement mal à l’aise, mais qu’il pensait être pour le plus grand «bien de la congrégation», selon la plainte.
Cette même année, au milieu des inquiétudes concernant le financement, Viñas a reçu une note anonyme qui semblait avoir été liée au différend. « Le Temple a des problèmes financiers », lit-on dans la note. «Voyez si vos nouveaux membres noirs et ladinos paieront votre salaire. Nous ne vous donnerons pas un sou.
Le ladino est la langue parlée par certains juifs sépharades.
Un rapport que le rabbin Vinas a remis au conseil d’administration en 2010, dans lequel il a répondu aux questions sur « l’ethnicité/la race des nouveaux membres ».
Le différend raciste a traîné pendant des années, exacerbé par les difficultés financières de la communauté. En 2014, Viñas a été ouvertement accusé d’antisémitisme, une accusation que la plainte qualifie de « raciste ».
Avant qu’il ne soit carrément expulsé, les mesures de représailles du conseil d’administration contre Viñas comprenaient la baisse de son salaire et la réduction de son salaire, selon la plainte. Viñas demande des dommages-intérêts compensatoires pour les pratiques de représailles du conseil d’administration, qui, selon lui, lui ont causé « des ramifications financières importantes, de l’humiliation, de l’indignation et de l’angoisse mentale ».
La controverse a poussé certains membres de la communauté à partir avec dégoût.
« Ils l’ont vraiment mal traité », a déclaré Judith Weizner. « Je suis parti à cause de ça. »
Weizner, un professeur de piano à la retraite qui vit à Yonkers, avait rejoint la congrégation à cause de Viñas. Elle a rencontré le rabbin après la mort de son mari juif. Weizner, dont la mère était mexicaine, s’est converti au judaïsme sous la direction de Viñas. Elle a dit avoir vu de nombreux cas de racisme subtil.
« Les membres plus âgés étaient mal à l’aise avec l’arrivée de personnes noires et brunes », a-t-elle déclaré. «Quand vous avez quelques personnes qui arrivent, c’est une chose, mais quand vous avez une rangée de personnes assises là, c’est une autre chose. Ils avaient peur que cette semaine ce soit une rangée, la semaine prochaine ce sera trois rangées.
Les bizarreries de la personnalité de Viñas peuvent également avoir contribué aux tensions. Deux fidèles se sont souvenus d’un sermon du sabbat au cours duquel une fidèle de longue date a interrompu le rabbin pour poser une question. Cela a frappé Viñas comme un geste inhabituel, et peut-être un défi à son autorité, et il a dit quelque chose à cet effet. La femme s’est hérissée et s’est sentie contrariée par le rabbin, ont déclaré des membres.
Et tandis que Viñas et d’autres ont peut-être eu l’impression qu’un renouveau se produisait à Lincoln Park au fil des ans, d’autres encore, sans aucun doute, se sont souvenus d’une époque – il y a des décennies – où la congrégation comptait plus de 300 personnes. Même avec la sensibilisation de Viñas, les bancs n’ont pas remplir plus comme ça.
Confrontée à un déficit de 107 321 $, la communauté a vendu la synagogue en février dernier et continuera d’y adorer pendant les trois prochaines années, mais après cela, elle devra trouver une nouvelle maison. « Il y a un sentiment de tristesse face à l’inévitabilité de la situation », a déclaré le président du conseil d’administration, Jack Schweizer, à Lohud.com après la vente.
Certains membres du conseil d’administration ont fait défection, mais on ne sait pas si le nombre de membres a chuté en raison du départ de Viñas.
Justin Kravetz, directeur adjoint de 50 ans dans une école publique de Harlem à Manhattan, est un autre fidèle qui est parti au milieu des retombées entre Vinas et le conseil. « Il amenait de nouveaux juifs, d’autres types de juifs », a déclaré Kravetz, « certaines des personnes âgées n’aimaient pas vraiment ça, et j’entendais des commentaires. Je dirais, eh bien, les Juifs ne sont pas seulement blancs, vous savez. Je ne pense pas que Moïse était un mec blanc.
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