A l’occasion du 100e anniversaire du procès de Leo Frank à Atlanta, commençons par dire pour mémoire : Non, l’affaire Leo Frank n’a pas été à l’origine de la fondation de l’Anti-Defamation League.
Il est vrai que l’organisation, qui fête aujourd’hui son centenaire, a été fondée la même année que l’arrestation et le procès de Frank pour le meurtre d’un de ses ouvriers d’usine, une jeune fille de 13 ans nommée Mary Phagan. Mais l’idée d’ADL, conçue par Sigmund Livingston, un avocat de Chicago, a précédé l’affaire.
Plutôt que d’être le catalyseur de l’organisation, le procès a servi de confirmation de la sagesse de Livingston selon laquelle les Juifs américains avaient besoin d’une institution pour combattre l’antisémitisme.
L’Amérique était un endroit très différent en 1913. Par rapport à l’Europe, les Juifs vivaient ici des vies beaucoup plus sûres et stables, mais les stéréotypes et les injures étaient encore courants. C’est ce qui a conduit Livingston à concevoir un ADL. En tant qu’immigrant juif d’Allemagne, il supposait qu’en Amérique les préjugés qu’il avait subis en Europe n’existeraient pas. Ce n’était pas le cas.
Pourtant, le procès – et deux ans plus tard, le lynchage de Frank – ont été un choc pour les Juifs américains. Malgré de larges divisions entre les immigrants plus âgés d’Allemagne et les plus récents de Russie, la communauté s’est rassemblée pour soutenir Frank et en colère contre le procès biaisé.
Avec le recul, nous pouvons voir cette grande tragédie comme représentant les deux côtés de l’Amérique et les Juifs qui existent encore aujourd’hui, mais dans un équilibre et une forme très différents.
Le procès et le lynchage ont démontré que l’Amérique portait certains des stéréotypes historiques et des théories du complot sur les Juifs qui avaient caractérisé la vie européenne pendant des siècles. L’accusation de diffamation du sang – l’idée que des Juifs assassinaient des enfants chrétiens pour utiliser leur sang à des fins rituelles – était rare en Amérique. Mais un thème connexe, celui d’un prédateur juif attaquant une jeune femme chrétienne, a fait surface dans le procès Frank.
L’idée a également fait surface que dans un cas extrême comme celui-ci, le système juridique et constitutionnel américain pourrait ne pas être en mesure de protéger un Juif vulnérable de la violence.
À long terme, on peut affirmer que la réaction à l’affaire Frank a ouvert la voie à une amélioration spectaculaire de la vie juive en Amérique. Les éditoriaux des journaux à travers le pays ont massivement soutenu Frank. Les faiseurs d’opinion ont commenté le degré d’antisémitisme entourant le procès. Même très tôt, les Juifs ont compris qu’un public influent pouvait être appelé à apporter leur soutien lorsque l’antisémitisme faisait son apparition.
L’opprobre a fait du bien, amenant le gouverneur de Géorgie, John Slaton, à commuer la peine de Frank. Cependant, les ennemis l’ont emporté, comme ils l’ont si souvent fait ces années-là dans le cas des Afro-Américains.
Pour les Juifs américains, l’affaire Frank était considérée comme un point bas de la vie juive en Amérique. La vérité est cependant que les années les plus difficiles sont venues plus tard, en particulier dans les années 1930 lorsque les groupes haineux antisémites ont proliféré et lorsque les quotas dans les universités et autres institutions ont abondé.
Les leçons de l’affaire Frank ont joué un rôle important dans l’amélioration de la qualité de vie des Juifs américains et dans la diminution de l’antisémitisme.
S’il y avait des doutes sur la nécessité d’un ADL, cela s’est évaporé parmi des parties importantes de la communauté après le lynchage. Et cela a préparé le terrain pour la pratique fondamentale utilisée par l’ADL et d’autres dans la lutte contre l’antisémitisme : faire circuler l’information et compter sur la bonne volonté des personnalités publiques et des institutions pour délégitimer la haine et les préjugés.
De toute évidence, l’Amérique a parcouru un long chemin au cours des 100 dernières années. Un incident de Leo Frank est impensable aujourd’hui. Attitudes, protections juridiques, éducation – tout cela parle d’une Amérique qualitativement différente pour les Juifs.
Pourtant, l’affaire Frank résonne toujours. L’antisémitisme à l’extrême, un procès complètement biaisé et le lynchage, peuvent en grande partie appartenir au passé. Mais les stéréotypes qui sous-tendent cet extrémisme sont toujours vivants. Les enquêtes ADL montrent que 15 % des Américains – 35 millions de personnes – ont encore des attitudes antisémites.
Cent ans plus tard, nous sommes attristés par le souvenir que cela aurait pu se produire ici, heureux que l’Amérique soit arrivée si loin et se soit réengagée à s’attaquer à ces préjugés encore vivants, dont certains ont permis la parodie qu’était l’affaire Leo Frank.
Abraham H. Foxman est directeur national de l’Anti-Defamation League et co-auteur de « Viral Hate: Containing Its Spread on the Internet ».
Cet article d’opinion est apparu pour la première fois sur JTA.org
