La présidente de l’Université de Pennsylvanie, Liz Magill, a démissionné samedi, quatre jours après que sa réponse à une question sur l’antisémitisme lors d’une audience du Congrès ait provoqué la colère de nombreux étudiants, anciens élèves et donateurs juifs, et suscité des réprimandes de la part du Congrès et du gouverneur juif de l’État.
« J’écris pour vous annoncer que la présidente Liz Magill a volontairement présenté sa démission de son poste de présidente de l’Université de Pennsylvanie », a déclaré Scott Bok, président du conseil d’administration de l’université, dans un courriel adressé aux anciens élèves de l’université. Il a également déclaré que Magill resterait membre titulaire du corps professoral de la faculté de droit de l’université.
Le conseil d’administration devait se réunir dimanche pour reconsidérer son avenir à l’université.
La démission de Magill fait suite à des jours d’appels en faveur de son éviction, notamment de la part du conseil d’administration de Wharton, l’école de commerce de l’université.
Diplômé de Wharton David Pottruck, l’ancien PDG de Charles Schwab, qui a donné son nom au centre de santé et de remise en forme de l’université, a été à l’initiative une lettre d’anciens élèves exprimant sa défiance à l’égard de Magill et l’a envoyée vendredi aux administrateurs de l’école. Jeudi Ross Stevens, PDG de la société de services financiers Stone Ridge Asset Management, a déclaré à l’université dans une lettre de ses avocats qu’il annulerait environ 100 millions de dollars d’un don de 2019 à Penn.
De plus, plus de 70 membres du Congrès ont appelé vendredi les administrateurs de Penn – ainsi que de Harvard et du MIT – à licencier leurs présidents en raison de leurs réponses à l’antisémitisme sur le campus, selon Reuters.
Jonathan Greenblatt, PDG de l’Anti-Defamation League, a qualifié la démission de Magill de « sonnette d’alarme » sur X, anciennement Twitter. « Les administrateurs de campus doivent protéger leurs étudiants juifs avec la même passion qu’ils mettent à protéger tous les étudiants », a-t-il déclaré.
J’espère que cela marque un nouveau départ pour @Penn et un signal d’alarme pour tous les présidents d’université. Les administrateurs de campus doivent protéger leurs étudiants juifs avec la même passion qu’ils mettent à protéger tous les étudiants. Ils ne peuvent pas se cacher derrière le langage enseigné par leurs avocats et regarder les autres…
– Jonathan Greenblatt (@JGreenblattADL) 9 décembre 2023
Magill est le premier président d’université à démissionner après que les manifestations et contre-manifestations contre la guerre entre Israël et le Hamas ont commencé à ébranler les campus universitaires il y a deux mois. Ancien doyen de la faculté de droit de Stanford, Magill a été nommé président de Penn en 2022 et a promis de protéger la liberté d’expression sur le campus.
Mais comme de nombreux présidents d’université, elle a eu du mal depuis le 7 octobre – lorsque le Hamas a attaqué Israël et déclenché une guerre à Gaza – pour trouver un équilibre entre le soutien à la liberté d’expression et la crainte que certains discours ne soient allés trop loin.
« Cela a été pour moi un privilège de présider cette institution remarquable », a déclaré Magill dans un communiqué publié samedi. « Ce fut un honneur de travailler avec nos professeurs, nos étudiants, notre personnel, nos anciens élèves et les membres de la communauté pour faire avancer les missions vitales de Penn. »
Peu de temps après que Bok ait annoncé la démission de Magill, il a annoncé la sienne. Julie Platt, vice-présidente du conseil d’administration et présidente des Fédérations juives d’Amérique du Nord, est désormais présidente par intérim. Elle est diplômée de l’école en 1979 et mère de la star de Broadway Ben Platt.
La réponse d’un avocat
Magill, lors d’une réunion du comité de la Chambre sur l’antisémitisme mardi, a eu l’occasion d’apaiser la colère suscitée par sa gestion des manifestations, ainsi que par le festival littéraire palestinien parrainé par l’université en septembre. Tout au long de l’automne, de nombreux étudiants et parents juifs ont porté plainte. La rhétorique anti-israélienne avait créé un environnement hostile pour les Juifs sur le campus et avait parfois franchi la limite du discours de haine.
Mais dans un moment devenu viral, Magill a hésité lorsque la représentante Elise Stepanik (R-NY) lui a demandé si les appels au génocide contre les Juifs constitueraient du harcèlement sur le campus de Penn, selon le code de conduite de l’université. Stefanik a demandé la même chose à la présidente de Harvard, Claudine Gay, et à la présidente du MIT, Sally Kornbluth.
Les trois présidents ont déclaré que la réponse à la question de Stefanik dépendrait du contexte.
Leurs réponses pourraient en fait être vraies selon ces politiques, ont souligné certains juristes. Mais pour beaucoup, ils paraissent insensiblement légalistes.
Magill, à un moment donné de l’audience, a déclaré que le code de conduite de Penn qualifierait un appel au génocide contre les Juifs de harcèlement dans certaines circonstances. « S’il est ciblé, grave et omniprésent, il s’agit de harcèlement », a-t-elle déclaré.
Le conseil d’administration du MIT a publié une déclaration soutien à Kornbluth plus tôt dans la semaine. Gays s’est excusé vendredi pour ses remarques. Et dans une vidéo postée sur X, Magill a également tenté de tempérer ses propos, décrivant l’appel au génocide des Juifs. « le mal, clair et simple. »
« J’étais concentrée sur les politiques de longue date de notre université, alignées sur la Constitution américaine, qui stipulent que les propos seuls ne sont pas punissables », a-t-elle déclaré dans la vidéo. « Je n’étais pas concentré sur le fait irréfutable, mais j’aurais dû l’être, qu’un appel au génocide du peuple juif est un appel à certaines des violences les plus terribles que les êtres humains puissent perpétrer. »
Un message vidéo de la présidente Liz Magill pic.twitter.com/GlPE3QZU4P
– Penn (@Penn) 6 décembre 2023
Le gouverneur de Pennsylvanie Josh Shapiro et le second gentleman Doug Emhoff, tous deux juifs, faisaient partie de ceux qui ont critiqué Magill pour ses déclarations devant le Congrès, même si aucun d’eux n’a déclaré qu’elle devrait perdre son emploi.
« Franchement, je pensais que ses commentaires étaient absolument honteux », a déclaré jeudi le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro. « Il ne devrait pas être difficile de condamner le génocide. »
