(JTA) — Dans une nouvelle exposition inaugurée mardi, le Musée de la Bible à Washington, DC, a dévoilé ce qu'il dit être le plus ancien livre juif jamais découvert.
Selon les affirmations théâtrales du musée, le petit livre est une relique d'une civilisation du 8e siècle sur l'ancienne route commerciale connue sous le nom de Route de la soie, créée par des Juifs vivant en minorité parmi les bouddhistes qui régnaient sur la vallée de Bamiyan dans l'Afghanistan actuel.
Mesurant cinq pouces sur cinq pouces, le livre combine une variété de textes écrits par différentes mains, y compris des prières, des poèmes et ce que le musée dit être la plus ancienne version connue de la Haggadah, le texte central du seder de la Pâque.
Les affirmations du musée concernant le livre reposent sur des années de travail d'une équipe de chercheurs, mais l'exposition ouvre ses portes avant que ces chercheurs n'aient pu publier leurs résultats. Les recherches devraient être publiées par Brill, un éminent éditeur universitaire néerlandais, sous la forme de 10 essais en avril.
Sharon Mintz, co-commissaire de l'exposition, a reconnu que tant que la bourse n'aura pas été rendue publique, il sera difficile pour ceux qui travaillent dans le domaine plus large des manuscrits juifs d'accepter pleinement l'histoire du musée. Mais elle a fait preuve de confiance.
« Le livre de Brill dissipera tous les doutes », a déclaré Mintz à la Jewish Telegraphic Agency.
D'ici là, l'exposition voyagera à New York où elle sera visible à la bibliothèque du Séminaire théologique juif, selon Mintz.
Le débat scientifique autour de ce livre est ancré dans un test de laboratoire réalisé en 2019, qui a utilisé la datation au carbone pour estimer l'âge du livre à 1 300 ans, ce qui a étonné les chercheurs du musée. Des textes hébreux écrits bien plus anciens avaient été découverts, mais uniquement sur des rouleaux, le plus célèbre étant les manuscrits de la mer Morte, vieux d'environ 2 000 ans, qui sont exposés en évidence en Israël. La datation au carbone indiquait qu'il s'agissait du codex hébreu intact le plus ancien de plus d'un siècle.
Avant le drame provoqué par les résultats du laboratoire, le livre avait suscité peu d'intérêt au cours des décennies qui ont suivi sa première découverte en Afghanistan.
Un membre de la minorité ethnique Hazara du pays a découvert le manuscrit en 1997 dans une grotte près de l'un des Bouddhas géants de Bamiyan qui ont été sculptés dans une montagne dans l'Antiquité et délibérément détruits dans une explosion par les talibans en 2001, selon un article du Free Press.
Quelque temps plus tard, quelqu'un aurait essayé, sans succès, de vendre le livre à Dallas, au Texas. Puis, après les attentats du 11 septembre et l'invasion américaine de l'Afghanistan, les traces du livre ont disparu jusqu'en 2012, lorsqu'un marchand de livres rares l'a photographié à Londres.
Finalement, la famille Green, des chrétiens évangéliques basés dans l’Oklahoma et propriétaires de la chaîne Hobby Lobby, acheta le livre sans connaître son âge ni son origine véritable et l’ajouta à une collection qui allait devenir le Musée de la Bible. Il était étiqueté à tort « Égypte, vers 900 de notre ère ».
Un conservateur de musée qui examinait le livre s'est rendu compte que sa véritable origine était l'Afghanistan lorsqu'il est tombé sur une photo du livre dans un article du magazine Tablet sur les manuscrits juifs sortis clandestinement du pays.
Cette découverte a finalement conduit aux tests au carbone et à la révélation de l'importance unique du livre.
Le musée, qui s'efforce de redorer son blason après un scandale d'antiquités pillées et des allégations de déformation de textes juifs, s'est donné beaucoup de mal pour obtenir la bénédiction de diverses parties prenantes avant l'exposition.
Un communiqué de presse du musée cite parmi ses partenaires le gouvernement démocratiquement élu d'Afghanistan, qui n'est actuellement pas au pouvoir, ainsi que plusieurs groupes juifs : la Fondation juive afghane, la Fédération séfarade américaine et la Congrégation Anshei Shalom, une synagogue fondée par des juifs afghans dans le Queens.
« Sans les efforts extraordinaires du Musée de la Bible, l'âge et même les origines du plus ancien livre juif du monde auraient été perdus à jamais », a déclaré la Fédération sépharade américaine dans un communiqué.
