La première rencontre du maire de Charlottesville, Mike Signer, avec l’antisémitisme a eu lieu à l’école primaire. Dans un discours plus tôt cette année, il s’est souvenu avoir entendu sa « première insulte ethnique blessante » à l’école publique à majorité minoritaire qu’il fréquentait à Arlington, une banlieue riche de Virginie à l’extérieur de Washington, DC
Mais rien n’a préparé le maire démocrate de 44 ans d’une ville universitaire libérale de Virginie au déluge d’attaques antisémites lancées contre lui par des néonazis et des membres de la « droite alternative » après qu’il ait mené l’effort pour enlever une statue du général confédéré Robert E. Lee d’un parc local.
« Cela a été une nouvelle expérience pour moi. Je n’ai jamais vu ça auparavant », a-t-il déclaré à l’émission de radio « State of Belief » après que le premier tour de rhétorique haineuse lui ait été adressé en mai. « Certains d’entre eux sont des tropes historiques que je pensais avoir été retirés après la Seconde Guerre mondiale, et certains d’entre eux sont des mashups beaucoup plus inquiétants d’idées de la politique d’aujourd’hui, mélangées à de l’antisémitisme régulier. »
Depuis lors, Signer est devenu l’une des principales cibles des antisémites qui tentent de colporter l’idée que les Juifs sont responsables de ce qu’ils considèrent comme une tentative d’effacer l’histoire des Blancs et le passé confédéré. Vendredi soir, cette affirmation s’est manifestée par des slogans scandés par des néonazis alors qu’ils défilaient sur le campus de l’Université de Virginie à Charlottesville, torches à la main, criant : « Les Juifs ne nous remplaceront pas ». Le lendemain, lorsque le chef de la « droite alternative » Richard Spencer a mentionné le nom de Signer, les manifestants qui étaient descendus dans la ville ont répondu en scandant « Juif, Juif, Juif ».
Signer n’a pas hésité à se battre. En fait, après qu’une femme a été tuée samedi par une voiture prétendument conduite par un nationaliste blanc venu à Charlottesville pour protester contre le retrait de la statue, Signer a assumé le rôle de critique en chef de Trump, plaçant la responsabilité des événements meurtriers aux pieds du président.
« Regardez la campagne qu’il a menée », a déclaré dimanche Signer à Jake Tapper de CNN. « Regardez la courtisation intentionnelle, d’une part, de tous ces suprémacistes blancs, des groupes nationalistes blancs comme ça, des groupes antisémites et regardez, d’autre part, [at the] échec répété à intervenir, dénoncer, faire taire, mettre au lit tous ces efforts.
Signer est désormais devenu le visage d’une campagne libérale visant à interpeller le président Trump pour son refus de dénoncer les extrémistes de droite et de se dissocier des membres de ces organisations.
« Il est bon de savoir que des dirigeants comme Mike, qui est juif mais n’en fait pas son identité politique, sont là et n’ont pas peur de dire ce qu’ils pensent », a déclaré Joel Rubin, un ancien responsable de l’administration Obama qui a travaillé avec Signer dans le passé. « Ils parlent de ce qu’est l’Amérique et de ce que l’Amérique a donné aux Juifs américains. »
Le grand-père de Signer, « un enfant juif élevé dans le Bronx », comme il l’a décrit, était membre du syndicat des relecteurs du New York Times, a écrit Signer sur le site Web faisant la promotion de ses livres. Sa grand-mère a organisé des couturières dans une usine et a ensuite travaillé comme secrétaire d’Hannah Arendt. Le père de Signer était journaliste et sa mère était directrice des communications à la Coalition religieuse pour le choix reproductif, à Washington. Dans ses discours, Signer a souligné son passé ouvrier et les difficultés financières que sa famille avait connues.
Signer est allé à l’Université de Princeton et à l’Université de Californie à Berkeley avant d’obtenir son diplôme en droit de l’Université de Virginie. Il est actif dans la politique démocrate depuis deux décennies, travaillant sur la campagne présidentielle de John Edwards ainsi que sur d’autres courses pour des poids lourds politiques locaux comme l’ancien membre du Congrès Tom Perriello et le gouverneur de l’époque (aujourd’hui sénateur) Mark Warner.
Alors que Signer se concentrait initialement sur la sécurité nationale et la construction de la démocratie, il s’est tourné vers la politique intérieure et a lancé sa propre campagne politique, ciblant sans succès le poste de lieutenant-gouverneur. Mais en 2016, il a été élu au conseil municipal de Charlottesville et a été choisi par les membres pour occuper le poste de maire de la ville de 50 000 habitants.
Son livre « Démagogue : le combat pour sauver la démocratie de ses pires ennemis » était une adaptation de la thèse de doctorat de Signer. Lors de la campagne présidentielle de 2016, il est soudainement devenu pertinent. Signer a accusé Trump de détenir les qualités classiques d’un démagogue, déclarant que « Trump a commencé à devenir un démagogue lorsqu’il a commencé à essayer de diriger une » majorité silencieuse « d’électeurs furieux, principalement blancs, des classes inférieures et moyennes. »
Le bureau de Signer n’a pas répondu à la demande d’interview de Forward.
La bataille de Charlottesville contre le racisme ce week-end a fait de Signer un héros national et une figure notoire dans les cercles démocrates progressistes. Mais alors qu’une carrière politique au-delà de Charlottesville pourrait être la prochaine étape, Signer se concentre maintenant sur le problème à résoudre. Et il croit qu’il peut gagner.
« Vous savez, il y a un blâme à avoir », a déclaré Signer à NPR dimanche, « mais je suis beaucoup plus intéressé maintenant par toutes les forces qui se réunissent et commencent le travail acharné que nous devons faire pour tourner le coin sur l’intégration de ce type de la langue et la pensée dans notre pays. Je sens dans mes os que nous allons le faire.
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