DALLAS – Christopher J. Lewis se tenait sur son stand au milieu d'une salle d'exposition tentaculaire plus tôt cette année en tant que 2000 médecins, chercheurs, représentants pharmaceutiques, journalistes et patients atteints de maladies rares mélangées à Dallas pour marquer le 75e anniversaire de la Muscular Dystrophy Association.
Pourtant, Lewis n'était pas là pour protéger la dernière thérapie génique ou donner des conférences. Il voulait plutôt raconter son histoire – et celle de son célèbre père, un drôle juif qui est devenu étroitement associé à la collecte de fonds pour lutter contre la maladie.
« J'ai travaillé sur le Telethon MDA pendant 39 ans avec mon père, et le MDA est une grande partie de ma vie », a-t-il déclaré. «Je suis ici parce que je veux apprendre ce qu'ils font, comment ils le font et comment je pourrais aider.»
Le célèbre père de Lewis était Jerry Lewis, «King of Comedy» non contesté d'Hollywood – un artiste juif né en 1926 sous le nom de Joseph Levitch à l'hôpital Beth Israel à Newark, New Jersey. Il est décédé en 2017 à l'âge de 91 ans à son domicile de Las Vegas.
Lewis, 71 ans, a déclaré que l'héritage de son père «m'a en fait inspiré pour créer une fondation qui offre des fauteuils roulants gratuits dans le monde à des personnes qui en ont besoin et qui ne peuvent pas se le permettre.» Il a parlé à JTA entre les copies autographiques de son nouveau mémoire de 314 pages, «Jerry Lewis en tant que personne».
Le livre comprend plusieurs détails sur l'éducation et l'identité juives de Jerry Lewis, qu'il n'a ni nié ni souligné une fois qu'il était célèbre. Par exemple, note Chris, la première langue de Jerry était Yiddish, conséquence d'avoir été soulevée presque exclusivement par sa grand-mère, Sara Rothberg.
« Vous voyez, mon père est né de Vaudevilliens. Son père était chanteur, et sa mère était un piano. «Il s'est senti rejeté. Lorsqu'un intervieweur a demandé un jour à mon père de décrire son enfance, il a dit:« Des larmes de solitude ».»
Il a ajouté: « Mon père a créé le personnage du clown pour faire rire les gens, afin qu'il puisse se sentir aimé et accepté. C'était le cœur de son être, mais jusqu'au jour de sa mort, il était la personne la plus précaire de la planète. »
En 1939, Jerry Lewis a célébré son bar Mitzvah, mais ses parents – Danny et Rae Levitch – étaient les seuls invités, et ils ne pouvaient pas rester longtemps. Adolescent, l'interprète en herbe avait plusieurs entraves avec des intimidateurs de quartier, mais a toujours riposté, a déclaré Lewis à propos de son père.
« Ces histoires ont été racontées tant de fois et ont tellement de versions différentes », a-t-il déclaré. « Mais il était définitivement un combattant de rue. Si quelqu'un lui disait quelque chose d'antisémitique, il s'en allait. Il ne pouvait pas supporter ce genre de chose, et par conséquent il a eu beaucoup de problèmes. »
Lewis a dit à JTA que son père « honorait beaucoup sa foi juive, mais il n'avait pas le temps de la religion organisée. Il dirait: » C'est dans mon cœur « . »
Jerry Lewis a fait sa première routine de stand-up en 1942, à l'âge de 16 ans, dans la ceinture Borsch lourdement juive des Catskills. Trois ans plus tard, lui et Dean Martin ont commencé leur partenariat de chant et d'acteur très populaire, de publics de club de revêtement de sol et de s'associer en tant que stars de leur propre émission de radio, «The Martin and Lewis Show». Le Smooth Martin et le Clownish Lewis continueraient de se produire ensemble jusqu'en 1956, pendant lesquels ils ont joué dans 16 films Buddy, de « Sailor Beware » à « Scared Rided ».
C'est à cette époque que le MDA a été créé par Paul Cohen, un homme d'affaires juif de New York qui avait une dystrophie musculaire facioscapulohumier.
« Une nuit, j'ai demandé à ma maman s'il y avait une raison secrète pour laquelle mon père a fait ce qu'il a fait pour les personnes atteintes de dystrophie musculaire. Il a toujours dit quand il y avait un remède, il disait à tout le monde pourquoi il le faisait », a écrit Lewis dans son mémoire. «Elle se souvenait qu'il avait rencontré une famille en 1949 qui avait perdu deux garçons atteints de dystrophie musculaire et avait un troisième fils« attendant de mourir ». Ma mère a dit: «Il est rentré en larmes en me disant que nous devions aider ces enfants.» »
Le comédien a fait des spectacles de variétés de collecte de fonds, seuls et avec Martin, sporadiquement jusqu'en 1966, lorsque le téléthon de la fête du Travail est devenu un élément régulier. L'émission de 21 heures a été diffusée sur 213 stations de télévision – d'abord de New York, puis après 1973 de Las Vegas – et vues par des dizaines de millions de familles d'un océan à l'autre.
Un acteur polyvalent, comédien, chanteur et cinéaste, les films les plus célèbres de Lewis étaient «The Bellboy» (1960) et «The Nutty Professor» (1963), que les critiques ont salué pour l'ingéniosité et le cœur sous le slapstick. Le réalisateur Martin Scorsese a donné à Lewis un coup de pouce en fin de carrière dans «The King of Comedy» (1982), où il incarne un animateur de talk-show de fin de soirée tracé par Robert Deniro. Tout compte fait, Lewis est apparu dans 117 Film and TV Productions et a été honoré de deux stars sur le Hollywood Walk of Fame.
Dans un hommage d'anniversaire humoristique de 1953 conservé sur YouTube, Martin appelle avec émotion Lewis «Mon héritage maigre». À ce moment-là, la famille Levitch avait officiellement changé son nom en Lewis – afin de paraître moins juif – et la nouvelle épouse de l'artiste, un pianiste nommé Esther Calonico, est finalement devenu Patty Lewis.
Chris Lewis, qui est né un an plus tard à Los Angeles, a déclaré qu'il n'avait pas été élevé dans une maison observatrice.
« Mais une fois par semaine, il avait à peu près tout dans le menu de la charcuterie de Lenny livré à notre maison », se souvient Lewis. «Mon père disait:« Nous avons une cuisine juive ce soir »et ma mère savait exactement ce que cela signifiait. C'était déjà sur la table.»
Demandé si son père avait déjà fréquenté l'école hébraïque, Lewis a répondu: «Plus tard dans la vie, il a affirmé avoir tout fait, mais je ne sais pas quelle est la vraie vérité. Je sais qu'il avait un respect très profond pour le judaïsme parce que son grand-père était un rabbin à Pinsk. Notre famille entière de Pinsk, la famille Rudlovich.
Cette douleur peut expliquer pourquoi Lewis, au début des années 1970, a décidé de filmer une tragicomédie sur le thème de l'Holocauste intitulée «Le jour où le clown a pleuré». Pourtant, le film n'a jamais été achevé ou sorti, et Lewis – a piqué par des rumeurs selon lesquelles c'était sa pire production – a fait de son mieux pour s'assurer qu'il ne verrait jamais la lumière du jour.
En 1967, Jerry Lewis a acheté un billet d'avion pour Israël, mais la guerre de six jours a éclaté et il a été contraint d'annuler. Il a finalement fait le voyage en 1981.
« Quand il est rentré à la maison, il avait des autocollants Tel Aviv partout sur ses bagages – et il a voyagé avec 50 morceaux de bagages », se souvient son fils. « Il aimait Israël et a déclaré que Tel Aviv était l'un des plus beaux endroits qu'il ait jamais été, mais n'avait pas le temps d'aller à Jérusalem. »
Chris Lewis, en revanche, a été en Israël sept fois depuis 2010 au nom de la mission américaine en fauteuil roulant américain basée au Nevada qu'il a créé en 2009. L'organisme de bienfaisance a livré 800 000 nouveaux fauteuils roulants aux enfants handicapés et aux adultes dans 150 pays – dont les bénéficiaires, les bénéficiaires.
En Israël, la charité de Lewis travaille avec le projet terroriste de Chabad ainsi que le principal groupe de bénévoles national de Jérusalem, le premier groupe de bénévoles nationaux d'Israël. Plusieurs conteneurs de fauteuils roulants ont été envoyés en Israël par la Fédération juive irano-américaine à la suite d'une récente collecte de fonds par Lewis dans une synagogue de Beverly Hills.
«Ma mère était catholique italienne, donc nous étions tous baptisés comme catholiques mais élevés avec le judaïsme dans le cadre de notre vie», a-t-il expliqué. «Et à mesure que je vieillis, je me suis beaucoup plus rapproché de la foi juive.»
Selon son fils, Jerry Lewis – considéré comme la collecte de fonds la plus efficace de l'histoire de la télévision – a souvent rendu visite aux enfants hospitalisés avec une dystrophie musculaire mais a gardé ces visites à profil discret.
«Eh bien, il n'en a jamais parlé, alors j'en entendais parler des autres. Il n'allait pas rentrer à la maison et dire à ma mère:« Oh, je suis allé voir cet enfant mourant. Il ne voulait pas que quelqu'un sache parce que c'était personnel entre lui et la famille, et il n'a pas fait sauter sa propre corne. »
C'est en partie pourquoi Lewis, le fils, a décidé en 2016 d'écrire «The True Story» de son père et du MDA – une tâche qu'il a finalement terminée en 2021 «après avoir été coincé dans la pandémie». En fait, les 70 dernières pages du livre documentent le dévouement du comédien à la recherche sur la dystrophie musculaire.
« Mon père avait quelque chose que j'avais hérité de lui: un amour de l'humanité », a-t-il déclaré. «Il est difficile de décrire, mais je sais de notre origine juive qu'il avait une empathie pour les personnes souffrant, parce que j'avais hérité de lui aussi. C'est ce qu'il ressentait quand il a rencontré cette famille qui avait perdu leurs fils à cause de la dystrophie musculaire. Son amour de l'humanité est ce qui l'a gardé heureux.»
