Les avocats de Mahmoud Khalil, chef des manifestations pro-palestiniennes de l'Université de Columbia, qui ont été arrêtées samedi par des agents de l'immigration, cherchent à le faire libérer «aussi rapide que possible», mais n'a pas été en mesure de le faire lors d'une conférence mercredi dans une salle d'audience fédérale à New York.
La juge Jesse Furman, qui avait temporairement bloqué le retrait de Khalil des États-Unis plus tôt dans la semaine, a jugé que l'affaire devrait être non scellée – une décision rare dans la procédure de détention de l'immigration.
Khalil, 30 ans, reste tenu dans un centre de détention en Louisiane, où ses avocats disent avoir eu du mal à le contacter. Ils ont obtenu l'autorisation du tribunal pour deux appels téléphoniques – un mercredi et un autre jeudi – et prévoient de modifier leur pétition dans l'espoir de remporter sa libération ou du moins de le ramener à New York.
Le gouvernement, cependant, repousse. « Le district sud de New York n'est pas le bon forum pour cela », a fait valoir Brandon Waterman, un avocat du gouvernement, suggérant que l'affaire devrait être transférée au New Jersey ou en Louisiane.
L'arrestation de Khalil marque une escalade significative dans la réponse de l'administration Trump à l'antisémitisme du campus, une répression qui a déjà mis les universités d'élite au microscope. Palestinien avec une carte verte américaine, Khalil a obtenu sa maîtrise en décembre de la Columbia's School of International Affairs.
Il est marié à un citoyen américain et sa femme, enceinte de huit mois de leur premier enfant, a dénoncé son arrestation. « Mon mari a été kidnappé de notre domicile », a-t-elle déclaré dans un communiqué après l'audience de mercredi. « Il est honteux que le gouvernement américain continue de le tenir parce qu'il a demandé des droits pour son peuple », ajoutant, « sa disparition a dévasté nos vies. »
« Chaque jour, que Mahmoud passe en détention en Louisiane est un jour trop longtemps », a déclaré l'avocat Ramzi Kassem, qualifiant la détention de son client «inconstitutionnel» et «illégal». Baher Azmi, directeur juridique du Center for Constitutional Rights et un autre membre de l'équipe juridique de Khalil, a comparé l'arrestation à la peur rouge et au mccarthysme.
L'arrestation a déclenché des manifestations. Des centaines de manifestants se sont rassemblés devant le palais de justice, agitant des drapeaux palestiniens et appelant à sa libération. Parmi eux, l'actrice Susan Sarandon, une défenseure de longue date des causes palestiniennes. « Peu importe où vous vous en tirez sur le génocide, la liberté d'expression est un droit que nous avons tous », a-t-elle déclaré aux journalistes. «Il s'agit d'un tournant de l'histoire et de la liberté de ce pays.»
Le statut d'immigration de Khalil sera décidé par un processus distinct, supervisé par un juge d'immigration qui pourrait statuer sur l'opportunité de révoquer sa carte verte.
La fracture juive
Les allégations précises contre Khalil n'étaient pas peu claires. Dimanche, le ministère de la Sécurité intérieure a déclaré qu'il avait été arrêté pour des activités de direction «alignées sur le Hamas, une organisation terroriste désignée». Le secrétaire d'État Marco Rubio a ensuite republié la déclaration. Tom Homan, le directeur par intérim de l'US Immigration and Customs Enforcement, a qualifié Khalil de «menace de sécurité nationale».
Lors d'un briefing de la Maison Blanche mardi, la secrétaire de presse Karoline Leavitt a offert une évaluation émoussée. Khalil «était un individu qui avait le privilège de venir dans ce pays pour étudier dans l'une des meilleures universités et collèges de notre pays. Et il a profité de cette opportunité, de ce privilège, en se rasant avec des terroristes. »
Les groupes pro-israéliens ont ciblé Khalil, ce qui peut avoir conduit à son arrestation. Mais l'affaire a divisé les groupes juifs. Le comité juif américain a déclaré qu'il était «consterné» par les opinions de Khalil, mais n'a pas loué son arrestation. Les fédérations juives d'Amérique du Nord et de Hillel International sont restées silencieuses sur la question.
Les militants qui se sont fusionnés contre la montée de l'antisémitisme du campus après l'attaque du 7 octobre du Hamas se demandent si c'est le combat pour lequel ils se sont inscrits.
« L'antisémitisme est en augmentation, et nous devons prendre cela très au sérieux, mais nous ne pourrons pas arrêter et expulser notre chemin du grave problème de l'antisémitisme », a déclaré dans une interview Udi ofer, l'ancien directeur politique national adjoint de l'American Civil Liberties Union. «Tenter d'expulser les titulaires de cartes vertes pour leur plaidoyer étudiant est le type d'action que nous associons normalement aux régimes répressifs.»
Amy Spitalnick, PDG du Jewish Council for Public Affairs, a condamné la détention de Khalil. L'administration Trump «exploite de réelles préoccupations concernant l'antisémitisme pour saper la démocratie: du financement de l'éducation à l'expulsion des élèves à la diversité, à l'équité et à l'inclusion», a-t-elle écrit sur Bluesky. « Comme nous l'avons dit à plusieurs reprises: cela fait des Juifs – et tant d'autres – moins sûrs. »
