Plus de 50 ans après la fin du tournage, le film inédit mais extrêmement tristement célèbre de Jerry Lewis sur l'Holocauste, sorti en 1972 Le jour où le clown a pleuré a reçu une nouvelle vie sous la forme d'un documentaire sur la production chaotique du film.
De l'obscurité à la lumièreréalisé et produit par Eric Freidler et Michael Lurie, explore le parcours de Lewis en tant que réalisateur et acteur principal d'une comédie noire sur un clown interné à Auschwitz qui divertit les enfants sur le chemin des chambres à gaz. Le film est basé sur une histoire et un scénario originaux de l'auteur Joan O'Brien et du producteur Charles Denton. Selon un certain nombre de célébrités interviewées pour le documentaire, dont Martin Scorsese et Rob Reiner, Le jour où le clown a pleuré Le film a existé dans l'industrie pendant des décennies en tant que « mythe du cinéma » et une grande partie des images ont été détruites. Lewis a renié le film et s'en est pris aux intervieweurs qui osaient le mentionner.
Le clown a pleuré Le film avait pour but de donner à Lewis, qui jouait le rôle d'Helmut le Clown, l'occasion de prouver ses talents de conteur sérieux. Il a fait des recherches approfondies pour préparer le film et a passé plusieurs semaines à parcourir l'Europe et à visiter des camps de concentration afin de réaliser un film véritablement émouvant sur la tragédie.
Malheureusement, tout ce qui pouvait mal tourner est arrivé.
L'équipe de production n'a jamais obtenu l'autorisation de tourner à Paris, le tournage a donc été délocalisé en Suède, où il était difficile de trouver des figurants parlant anglais ou des acteurs principaux parlant avec un accent allemand. En regardant les extraits du documentaire, la seule façon de savoir qui sont les soldats allemands est de regarder leurs uniformes : tout le monde a la même voix.
Au cours de la production, Lewis s'est disputé avec l'un des principaux producteurs, Nat Wachsberger, dont le visage est flouté chaque fois que des photos de lui sont utilisées, le faisant paraître presque démoniaque.
Finalement, au milieu du tournage, Wachsberger a retiré tout soutien financier au film, et Lewis a été contraint de couvrir personnellement les dépenses liées au paiement des acteurs et de l'équipe, se mettant presque en ruine financière.
Après que Wachsbarger eut abandonné le projet, on découvrit qu'il n'avait jamais obtenu les droits sur le scénario. Lewis montra des extraits de la vidéo à O'Brien pour la convaincre de leur donner l'autorisation nécessaire, mais elle aurait été extrêmement mécontente de ce qui avait été fait à son travail.
Des Ténèbres, que j'ai vu récemment à la Mostra de Venise, n'est pas toujours clair sur les détails.
Les entretiens d'archives utilisés au début du documentaire suggèrent que le film était principalement une idée originale de Lewis et que nous n'apprenons que bien plus tard qu'il s'agissait de quelqu'un d'autre. L'histoire de la production n'est pas présentée chronologiquement ; il y a des sauts dans le temps et des changements de décors géographiques qui ne sont pas toujours explicitement nommés. Par moments, le film ressemble presque à un documentaire sur un véritable crime – l'éclairage sombre des personnes interviewées, la musique tendue et pulsée, le visage flou de Wachsberger. Juste au moment où vous pensez avoir atteint la dernière grande insulte à la production, les cinéastes vous en assènent une autre.
Mais les images brutes de Le clown a pleuré suggère que le film n'a jamais été capable de s'attaquer à son plus grand obstacle créatif : rendre drôle une histoire sur l'Holocauste.
Tous les extraits comiques que nous voyons semblent un peu décalés. Lewis est le point fort du slapstick des années 50, ce qui ne fonctionne pas vraiment dans un film des années 70 sur Auschwitz. Lewis a déclaré que la fin intense du film, dans laquelle Helmut le clown et un groupe d'enfants juifs sont dans une chambre à gaz avant que l'écran ne passe au noir, n'a jamais cessé de le hanter. C'est une scène qui hantera certainement les spectateurs.
L'une des sections les plus douloureuses du film est la séquence d'archives de Lewis qui continue à promouvoir Le clown a pleurésachant qu'il n'avait ni les droits de sortie ni l'intention de le monter. Il est difficile de voir Lewis mentir à la télévision nationale à des intervieweurs comme Bobby Wygant et Dick Cavett quand on sait que le film ne sortira pas dans « six à huit semaines » comme Lewis l'a promis à Cavett dans son émission en 1973.
Le côté dramatique du documentaire a tendance à paraître surfait – la musique techno lourde et pleine de suspense devient lassante – mais l’histoire de la façon dont la production ratée a endommagé la psyché de Lewis reste tragiquement convaincante. Tout au long du film, Lewis et ses amis déclarent que le projet l’a « brisé ».
Et, malgré ses échecs, le Le clown a pleuré offre encore au public actuel de nombreuses pistes de réflexion en termes de relation entre les événements horribles et la comédie. De l'obscurité à la lumière permet au spectateur d'en apprendre davantage sur l'histoire folle du projet de Lewis et d'acquérir une nouvelle perspective sur le rire face à la tragédie.
