Lorsque des millions de juifs d'Europe de l'Est de la langue yiddish ont péri dans l'Holocauste, leurs histoires, leur culture et leur mode de vie ont été anéantis avec eux.
Un survivant, le romancier Chaim Grade, a fait sa vie pour garder leur mémoire en vie. Dans des dizaines d'histoires, de poèmes et de romans, Grade a fidèlement recréé le monde qu'il a perdu en Europe d'avant-guerre. Avec sa mémoire incroyable, il repensé vivement ses années de formation à Vilna et les yeshivas auxquelles il a assisté.
Après avoir échappé aux nazis, le grade a vécu la plupart des années restantes de sa vie dans les maisons fusionnées du Bronx. Il a perdu sa première femme pendant la guerre et s'est remarié un collègue réfugié, l'intellectuel Inna Hecker. Avec le temps, elle est devenue son manager littéraire, traductrice et finalement l'exécuteur testamentaire de sa succession. À la grande consternation des universitaires et des chercheurs, l'Excentric Hecker a gardé son appartement du Bronx à tout.
À sa mort en 2010, les chercheurs ont commencé à réclamer l'accès à l'appartement. Rappelant la tombe de King Tut, l'appartement du Bronx de Grade contenait quelque 18 000 livres, des dizaines de manuscrits yiddish, des galères de dactylographiques, des milliers de lettres, des boîtes de coupures de presse, des photos, et plus encore. Mais l'objectif principal pour les chercheurs était l'espoir qu'ils trouveraient un roman de note non publié.
La nouvelle traduction anglaise de son roman, Fils et fillesest l'aboutissement de cette recherche. Le livre, traduit par Rose Waldman et publié par Knopf, devrait sortir le 25 mars.
À l'origine appelé « Dos alte hoyz » (La maison du rabbin), Fils et filles a été sérialisé dans le journal yiddish Tog-Morgn Zhurnal Entre 1965 et 1966, Waldman a déclaré. En 1968, Grade a poursuivi le roman dans la même publication sous un titre différent, «Zin Un Tekhter» (fils et filles) jusqu'en août 1971. En 1973, après le Tog-Morgn Zhurnal a cessé d'imprimer, il a pris l'histoire au Prostituéeschangeant à nouveau le titre, cette fois pour Beys Haravce qui signifie «la maison du rabbin» en hébreu.
Après la mort de Grade à l'âge de 72 ans en 1982, Hecker a signé un contrat avec Knopf pour faire traduire le roman en anglais pour publication, mais en 1983, elle a abandonné l'effort. Pendant près de 30 ans, le projet était à l'arrêt. Avec la mort d'Hecker, le domaine littéraire de Grade a été transféré à l'Institut Yivo et à la Bibliothèque nationale d'Israël. Étant donné que l'obstruction de sa veuve n'était plus un obstacle, Knopf a pu reprendre sa quête pour publier le roman, maintenant renommé Fils et filles.
Le récit se déroule en Pologne à la veille de l'Holocauste. À 649 pages, c'est l'un des romans les plus longs de Grade. Il décrit magistralement la rupture de la tradition comme la modernité a fait des incursions de plus en plus profondes dans le mode de vie Shtetl. Le roman se concentre sur deux familles rabbiniques, les Epsteins et les Katzenellenbogènes. Dans les deux familles, les enfants sont en contradiction avec le mode de vie religieux de leurs parents. Une fille part à l'école d'infirmières à Vilna, un fils devient sioniste et émigre en Israël, et un autre fils s'enfuit finalement en Suisse et épouse une femme non juive.
L'un des personnages les plus inquiétants de Grade est le shabse-sheple mercurial. Toujours opportuniste, il épouse Draizel, la seule fille d'un concessionnaire en chinoise chère et en verre en cristal. Avec le décès de son père, Draizel hérite de la boutique et de tout son inventaire de fantaisie. Bien que inadapté pour la tâche, Shabse-Sheple tente de gérer l'atelier de vaisselle. Un jour, Meir Grosfatter, un marchand de lunettes et lecteur de la Torah, entre dans la boutique à la recherche d'un cadeau pour sa fille qui s'est récemment mariée. Préoccupé par les prix élevés, Meir dit qu'il ne peut pas se permettre d'acheter quoi que ce soit. Mais Shapse-Shepsel ne prendra pas non pour une réponse. Le narrateur raconte le train de pensée de Shapse-Shepsel:
«Ces produits avaient été achetés à très bon marché avant la guerre par son défunt beau-père, le plus avare. Ce serait donc une joie, un honneur et une publicité pour le shabse-sheple si ces plats honoraient la maison unique de Meir. Meir pouvait payer chaque fois qu'il le pouvait et aussi bien qu'il ait pu. Et même s'il n'avait jamais eu d'argent, Shabse-Shepsel pardonnerait complètement la dette. Il oublierait ce peu de verrerie et de vaisselle… il avait déjà oublié! SHABSE-SHEPELLE PARLÉE COMME SUR SUR UNE FIVERSE; ses mains tremblaient. La façon dont il a supplié a fait semblant de perdre à la fois ce monde et le lendemain s'il ne pouvait pas convaincre cet homme de prendre la vaisselle. » (page 216)
La belle vaisselle en Chine semble représenter l'état fragile et précaire des Juifs à la veille de l'Holocauste. Shabse-Shepsel a une prémonition que la communauté juive polonaise est condamnée. Pour cette raison, il est disposé et désireux de renoncer à la dette. Rien ne compte plus. Shapse-Shepsel, considéré comme un peu fou par les autres personnages, a certaines des lignes les plus mémorables du roman. En effet, au début, personne ne croyait les rapports des chambres à gaz et des crématoria. Ces évadés qui ont tenté de faire prendre conscience des camps de la mort étaient considérés comme fous. Grade a apparemment créé le shabse-shabse de personnage comme remplaçant pour le misgeur shtotl'idiot de la ville. Ce dispositif narratif rend l'Holocauste palpable sur chaque page de la première moitié du livre. Et vous le ressentez vraiment.
Grade était beaucoup de choses: un poète, un romancier et un penseur profond qui a plongé dans les luttes philosophiques de son temps. Cependant, toute sa production littéraire, une dizaine de volumes de poésie en tant que membre du groupe Yung Vilna et dix volumes de prose écrits après l'Holocauste, reviennent à son enfance conflictuelle et à l'éducation au début de la yeshiva.
Le père de Grade, Shloyme-Mordkhe, était un masqueun adhérent des Lumières juives, qui voulait que Grade reçoive à la fois une éducation de la Torah et des connaissances laïques. Mais sa mère, Vella, était une femme pieuse qui a insisté pour envoyer le jeune Chaim à l'extrême Novardok mousse yeshiva. Malgré la désaffection éventuelle de Grade avec le style de vie orthodoxe, il n'a jamais réussi à se libérer de son emprise sur sa psyché. Pour le reste de sa vie, il a fait face à des questions qui ont été implantées en lui pendant ses années de formatrice yeshiva: qu'est-ce que la moralité? Peut-on être vraiment moral sans la Torah? Comment réconcilier l'ancienne vérité révélée par la Torah, avec le monde moderne et ses avancées scientifiques?
En tant qu'étudiant yeshiva, Grade a été formé à l'art des débats talmudiques. Contrairement à la première moitié de Fils et fillesqui décrit la réalité sociale difficile de la communauté juive polonaise à la veille de l'Holocauste, la seconde moitié du roman est principalement philosophique. C'est dans les débats philosophiques longs et engageants qui brillent vraiment.
La seconde moitié se concentre sur Naftali Hertz Katzellellebogen, le fils d'un rabbin, qui déménage en Suisse pour échapper aux restrictions religieuses dominantes de son père estimé. Il étudie la philosophie à l'université, épouse une femme gentille et a un fils.
Vers la fin du livre, Grade présente le personnage Khlavneh, un jeune écrivain yiddish, apparemment modelé sur lui-même. Khlavneh insiste vivement sur le fait que les yiddishistes laïques comme lui n'avaient pas vraiment rejeté la tradition juive. Ils comprennent plutôt la religion et la vie folklorique juive différemment de leurs prédécesseurs. Khlavneh résume son système de croyance avec les mots suivants:
«Tout comme les yeux sont la partie la plus animée du visage, et Shabbos est le jour de couronnement de la semaine, ce sont les légendes qui ont captivé le cœur juif plus que les lois elles-mêmes. L'histoire des patriarches dans le chumash et le tannaim Dans le Talmud, les passages allégoriques sur Élie le Prophète et les histoires des Lamed-Vovniks, les histoires de Juifs qui se sont martyrisés pour la sanctification du nom de Dieu – dans ces éléments du charme et de la magie, et ce sont ce qui est respiré la vie dans les lois juives. » (page 598)
À la veille de l'Holocauste, des millions de Juifs d'Europe de l'Est ont partagé cette croyance. Ils ont lu les nombreux journaux yiddish quotidiens et hebdomadaires de manière voracieusement. Ils ont dévoré les romans et la poésie yiddish qui ont été produits par Grade et ses amis à Yung Vilna. Il est très possible que même les Juifs des camps de concentration rêvent d'être sauvés par lamed-vovniks. Et à ce jour, la croyance de Khlavneh résonne même avec les juifs orthodoxes.
Sur une note historique, il peut être possible d'identifier les personnages du roman avec des personnes qui ont réellement traversé le grade avant la guerre. Yehuda Dovber Zirkind, chercheur en littérature en yiddish à l'Université de Tel Aviv, écrit une dissertation sur le travail de Grade où il relie le personnage Khlavneh Yeshuron, le prétendant de la fille du rabbin Bluma Rivtche, pour lui-même. Bluma Rivtche est à son tour basé sur la première épouse de Grade, Fruma Lieba, qui a péri dans l'Holocauste.
Le personnage Naftali Hertz, un étudiant en philosophie, semble être basé sur le savant profondément conflictuel Jacob Klatzkin, qui a lui-même fui son éducation orthodoxe et s'est marié par la foi. Comme la vraie vie Klatzkin, Naftali Hertz de Grade ne peut jamais se libérer complètement de son éducation orthodoxe intense.
Le public original de Grade pour la version sérialisée yiddish était une génération précédente de lecteurs yiddish. Maintenant que le livre est disponible dans cette superbe traduction de Rose Waldman, elle peut plaire à un public nouveau et universel. Pour ceux qui souhaitent une image vivante de la vie juive d'avant-guerre en Europe; qui apprécient une brillante recréation de conflits générationnels dans les familles juives, ou qui peuvent se débattre avec leurs propres questions de foi, le roman de Grade peut vraiment résonner.
Bien que l'Holocauste lui-même ne soit jamais mentionné dans le livre, il se fait sentir à chaque page. Dans un certain sens, Fils et filles Peut être considéré comme un mémorial de l'Holocauste, car les événements qu'elle décrit préfigurent l'annihilation à venir de la communauté juive polonaise. C'est cette conscience tragique qui anime les interrogatoires et la demande de réponses de l'establishment rabbinique, de la Torah et de Dieu lui-même.
