(La Lettre Sépharade) — Natan Levy n’est pas étranger au combat. Après avoir déménagé en Israël depuis son Paris natal alors qu’il était enfant, Levy s’emmêlait souvent avec des enfants qui s’en prenaient à lui à cause de son accent.
Mais cette prouesse agressive a aidé certains de ses rêves les plus fous à se réaliser, faisant taire de nombreux sceptiques en cours de route.
Levy, 29 ans, et vivant maintenant à Las Vegas, est devenu le troisième Israélien à signer avec l’Ultimate Fighting Championship, la première organisation mondiale d’arts martiaux mixtes, avec une victoire impressionnante le mois dernier dans une série promue pour les nouveaux venus dans le sport.
Après avoir remplacé un combattant qui a été testé positif au COVID avec un préavis de seulement cinq jours, Levy a bouleversé l’invaincu Shaheen Santana dans un combat de poids de 160 livres dans la série Contender de Dana White, remportant un contrat UFC.
À 6 pieds 1 pouce, Santana avait un avantage de taille considérable sur le 5-6 Levy. De plus, Levy se bat généralement à 145 livres, se déplaçant pour s’emmêler avec Santana, un spécialiste brésilien du jiu jitsu qui avait gagné par soumission dans cinq de ses six combats.
« Il a regardé les pesées comme David et Goliath », a déclaré Levy, qui est également resté invaincu en six combats en tant que pro, lors de la conférence de presse d’après-combat, « mais j’ai prévalu. J’ai montré qu’il ne s’agissait pas de la taille du chien dans le combat mais du combat dans le chien.
Pour Levy, qui a signé un accord UFC pour quatre combats avec les détails non divulgués, ta route vers la réalisation de son rêve était semée d’incertitudes.
« Les gens riraient quand je dirais que je veux tout quitter pour être à l’UFC », a déclaré Levy lors de la conférence de presse. « Les gens m’ont littéralement ri au nez. »
Né à Paris dans une famille juive traditionnelle, les parents de Levy ont divorcé quand il avait 4 ans. Sa mère lui a demandé, ainsi qu’à ses deux frères, où ils voulaient vivre, Paris ou Herzliya, Israël, où ils avaient déjà vécu pendant un certain temps. Les garçons ont choisi Israël. Levy avait environ 5 ans quand il a déménagé.
« J’étais un peu traumatisé par le divorce et mon père n’était plus là », a déclaré Levy à l’Agence télégraphique juive, « alors je me battais tout le temps. J’avais aussi un accent français, donc les enfants se moquaient de moi, ce qui m’amenait à les attaquer. Je me suis battu au moins une fois à chaque récréation.
Avec le temps, Levy a appris à canaliser son agressivité à travers les arts martiaux. Il n’a pas eu un succès immédiat.
« Dès que ça devenait ennuyeux, je partais », se souvient Levy.
À 5 pieds 6 pouces, Levy a dû combattre des adversaires plus grands. (Amy Kaplan)
Mais à 13 ans, il a commencé une formation hebdomadaire d’arts martiaux. À 15 ans, il s’entraînait trois heures par jour. À 17 ans, il a reçu sa ceinture noire de kung-fu et à 18 ans, il s’est rendu à Okinawa, au Japon, pour recevoir sa ceinture noire de karaté.
À 22 ans, Levy s’est retrouvé en Israël pour travailler comme instructeur. Pourtant, un feu compétitif a brûlé à l’intérieur. Le MMA moderne, qui était historiquement dominé par la lutte, le jiu jitsu brésilien et le kickboxing, avait vu le récent succès des karatékas UFC Lyoto Machida et Stephen Thompson.
Cela a donné de l’espoir à Levy, malgré la part équitable des sceptiques. Imperturbable, Levy a décidé de migrer vers Las Vegas, un foyer de MMA, où il a commencé à adapter ses compétences de karaté et de kung-fu aux règles du MMA : tous les arts martiaux sont acceptables et des règles minimales sont utilisées. Cela laisse les combattants vulnérables aux attaques de disciplines avec lesquelles ils ne sont peut-être pas familiers.
Levy a dû apprendre quelles techniques de karaté et de kung-fu se sont avérées efficaces, ainsi que reprendre les arts du grappling et de la soumission à partir de zéro.
Cela s’est avéré être loin d’être une transition facile. Au cours des premières années, Levy a été contraint de voyager entre l’entraînement à Vegas et le travail en Israël. Finalement, il a réussi à faire de ce sport son emploi à temps plein, s’entraînant jusqu’à trois séances par jour, mais rencontrait des obstacles, car beaucoup les combats ont été annulés à la dernière minute. D’autres opportunités se sont ouvertes, comme se voir offrir un contrat chez Bellator, l’organisation concurrente de l’UFC, mais il était concentré sur l’octogone en cage de ce dernier.
Levy a trouvé une sagesse pratique pour faire face à l’incertitude de l’intérieur de la cage.
« Recevoir un coup de poing au visage n’est pas si mal », a-t-il déclaré. « Bien sûr, ça fait un peu mal. Mais avoir peur de se faire frapper au visage est bien pire. Vous passerez des années à le craindre. Puis un jour vient et tu reçois un coup de poing au visage pour la première fois et tu te rends compte, ‘C’est ça ? C’est pour ça que j’avais peur ?’ »
Avec la victoire sur Santana, Levy a fait face à un adversaire imprévisible et créatif tout en montrant son évolution en tant qu’artiste martial mixte bien équilibré.
Par la suite, il était ravi d’avoir atteint son objectif.
« C’est un rêve devenu réalité », a-t-il déclaré lors de la conférence de presse. « J’ai tout laissé à la maison il y a sept ans, comme un fou, j’ai tout emballé et je suis allé à Vegas pour poursuivre ce rêve. »
White, le franc-parler président de l’UFC, a été impressionné – et ravi qu’un Israélien rejoigne son organisation.
« [Levy] a dominé un gars dans une catégorie de poids avec un préavis de seulement cinq jours et a remplacé un gars qui a une fiche de 6-0 avec cinq soumissions », a-t-il déclaré en souriant. « J’ai hâte de voir son stand-up à l’UFC.
« Nos avocats et nos agents d’Hollywood deviennent fous en ce moment. Ces gars attendaient un gars d’Israël.
White a été critiqué pour cette déclaration, certains estimant qu’elle était antisémite. Levy n’a pas trouvé que c’était un problème.
« Quoi [White] dit était vrai », a déclaré Levy. «Je connais littéralement ses avocats et ses agents qui l’ont frappé. Qu’est-ce que tu veux qu’il fasse, qu’il mente ? Ils veulent un Israélien !
Levy a été inondé de bons vœux sur les réseaux sociaux, même en tant qu’amateur. Il assume volontiers son identité nationale.
« Quand je porte le drapeau israélien à mes combats, je ne le fais pas pour annoncer ‘Me voici, Natan Levy, le représentant officiel d’Israël' », a-t-il déclaré. « Je le porte juste parce que je suis fier d’où je viens. Ce n’est pas moi qui honore Israël; C’est l’inverse. »
Il est encore plus fier de représenter les Juifs du monde entier.
« Je suis ici pour montrer au monde que nous ne sommes pas seulement intelligents, bien éduqués et bien élevés, mais si vous nous poussez, nous pouvons nous battre, nous pouvons nous défendre et vous le regretterez ! » Levy a plaisanté en ajoutant : « Quand quelqu’un de juif m’écrit et me dit qu’il est inspiré par moi pour faire du sport, ou qu’il a été victime d’intimidation et qu’il sent maintenant qu’il peut se défendre, je jure que cela me rend plus heureux que de gagner un titre mondial.
Levy a jusqu’à trois séances d’entraînement par jour. (Rudy Place)
Levy n’est pas le seul athlète juif israélien à avoir fait des vagues récemment. Quelques jours seulement après sa victoire sur Santana, Deni Avdija est devenu le plus haut choix de repêchage juif et israélien de la NBA de l’histoire.
Pour Levy, les deux cassent les stéréotypes.
« J’ai entendu la phrase ‘Les Juifs sont censés être des managers, pas des athlètes’, et j’aime prouver que c’est faux », a déclaré Levy. « Nous n’avons pas le meilleur point de départ ; La culture sportive israélienne est un peu en retard. Mais nous venons du monde entier, pourquoi ne pourrions-nous pas faire quelque chose que d’autres peuvent faire ? »
Avec des attentes élevées, le « JewJitsu » autoproclamé pL’athlète espère être quelqu’un que les fans et les futures générations d’athlètes juifs pourront admirer.
« Ce n’est que le début », a déclaré Levy à propos de lui-même et d’Avdija. « Nous [Jews] avoir quelque chose pour quoi se battre.
De plus, Levy veut être plus qu’un simple modèle juif israélien.
« Nous sommes juifs. Nous sommes israéliens. Nous le représentons partout où nous allons », a-t-il déclaré. « Nous devons être humbles. Respectueux. Ne pas maltraiter les gens. Celui qui nous maltraite paiera, mais nous ne faisons pas cela aux autres.
Avec cette attitude, le combattant à la voix douce et typiquement souriant défie les clichés hyperagressifs et bavards des artistes omniprésents dans le MMA.
« Si quelqu’un me parle mal, oui, je lui dirai ce que je pense », dit-il, « mais je n’ai pas l’intention de commencer à agir comme un dur à cuire. Je ne pourrais pas si j’essayais – alors pourquoi essayer ? Ce n’est tout simplement pas moi.
Maintenant, Levy restera à Vegas, se remettant de son combat et se préparant pour ses débuts à l’UFC. En Amérique et sous les restrictions du COVID, Levy reste séparé de sa famille israélienne, qu’il n’a pas vue depuis plus d’un an et demi. Pourtant, après avoir vécu en France, en Israël, aux États-Unis et au Japon, il a appris à trouver son chez-soi partout où il se trouve.
« Je regarde toujours vers les montagnes du Nevada et elles me rappellent Eilat », a-t-il dit, « et puis je pense : les Juifs ont toujours voyagé dans le désert – je suis exactement là où je dois être.
