Les deux déclarations ont été publiées à quelques heures d’intervalle vendredi, l’une faisant écho à l’autre dans leur désir de mettre fin au malaise à Montclair, NJ Rabbins et chantres ont signé une déclaration. Les rabbins, les chantres et le clergé afro-américain ont signé l’autre. Ni l’un ni l’autre n’aurait été écrit si un dirigeant noir local n’avait pas balayé la ville avec des commentaires lors d’une récente réunion communautaire qui ont été largement considérés comme antisémites.
Montclair, un lieu connu pour sa diversité et son progrès, comptant quelque 40 000 habitants, est une ville où les résidents noirs et blancs s’entraînent tous les jours côte à côte dans le YMCA local. Mais c’est aussi une ville où des statiques antisémites ont émergé à un moment où de tels épisodes semblent se multiplier un peu partout. Et c’est une ville où la gentrification peut affecter la communauté afro-américaine de longue date de la ville.
En novembre et décembre, plusieurs croix gammées ont été découvertes sur deux bureaux et une table de cafétéria à l’école secondaire Montclair. Et puis, le 30 décembre, un éducateur à la retraite et militant des droits civiques nommé James Harris, qui a travaillé pendant quatre décennies à l’Université d’État de Montclair, a brusquement dévié de sa trajectoire lors d’une séance publique dans le quatrième quartier de la ville.
Bien que la réunion ait été convoquée pour discuter des problèmes de Montclair, Harris a choisi de parler de la grande communauté juive orthodoxe de Lakewood, NJ et de la nouvelle communauté hassidique de Jersey City – et il a utilisé un langage suffisamment hostile pour attirer une forte réprimande de l’un des rabbins de présence. Ce rabbin, David Greenstein de Cong. Shomrei Emunah, s’est levé et a déclaré que les remarques de Harris équivalaient à un « péché » et que si Harris avait dit la même chose à propos des Afro-Américains, « tout cet endroit serait en ébullition ».
D’autres reproches ont suivi, mais progressivement.
Renee Baskerville, la conseillère qui a animé la session du 30 décembre, a déclaré dans une interview que Harris avait « détourné » sa réunion et qu’elle avait été prise au dépourvu et ne savait pas au départ comment réagir lorsqu’il a fait ses commentaires qui, entre autres, ont quelque peu dédaigné le meurtre de trois personnes dans un marché casher à Jersey City. Elle a publiquement condamné les propos de Harris, mais pas avant huit jours plus tard, lorsqu’elle les a qualifiés d' »antisémites, sectaires et haineux ».
Baskerville est une pédiatre afro-américaine dont la famille a une longue et distinguée histoire à Montclair – « Mon, papa, mon grand-père, ma grand-mère, nous avons des racines profondes ici » – et elle a dit qu’elle voulait maintenant « tout le monde à table » et est décidée à faire de l’antisémitisme l’un des problèmes majeurs auxquels elle sera confrontée en tant qu’élu dans les mois à venir.
Pendant ce temps, la NAACP de Montclair a également visé Harris, le suspendant à la tête de son comité d’éducation. Cette action a eu lieu une semaine après ses propos. Le même jour, Harris a présenté des excuses et y a déclaré qu’il avait en fait l’intention de parler de gentrification le 30 décembre.
Harris, de sa propre initiative, rencontra ensuite quelques jours plus tard Greenstein, cinq autres rabbins et deux chantres. Ils ont, à leur tour, publié la première des deux déclarations vendredi dernier, félicitant Harris pour avoir fait « un effort significatif et honnête pour réparer les dommages qu’il avait causés ».
Presque tous ces rabbins et chantres ont également signé la deuxième déclaration, ainsi que quatre membres du clergé afro-américains. Le maire Robert Jackson, qui est lui-même afro-américain, avait réuni les deux groupes. Leur déclaration promettait un effort unifié « pour combattre toutes les formes de haine », y compris l’antisémitisme. Mais c’est allé plus loin.
« Nous plaiderons pour des programmes éducatifs et sociaux », a-t-il déclaré. « Nous défendrons les faibles, les pauvres et les marginalisés de cette ville. » Et, disait-il, ils feraient pression pour des logements plus abordables à Montclair – le sujet sur lequel Harris a dit qu’il avait voulu se concentrer.
Montclair n’est pas le seul endroit à faire face à l’évolution démographique. Mais dans une ville de seulement 40 000 habitants, l’impact de la gentrification peut être plus facile à mesurer. Par exemple, les données du recensement américain suggèrent que le pourcentage d’Afro-Américains en ville a effectivement diminué, passant de 27% à 24% au cours de la dernière décennie.
Dans les écoles publiques, le pourcentage d’élèves s’identifiant comme afro-américains est tombé à environ 25 % cette année, contre 32 % en 2013-2014, bien qu’une partie de cette baisse puisse être attribuable à l’introduction d’une catégorie multiraciale.
Et la gentrification est visible dans le quatrième quartier de Baskerville, longtemps un pilier des résidents noirs de la ville. David Cummings, un Afro-Américain de 53 ans dont la famille a également une longue histoire à Montclair et qui vit dans le quatrième quartier, a déclaré que lorsque les personnes qui ont quitté le quartier il y a des années reviennent en visite, elles sont stupéfaites de la transformation.
«Ils disent:« Mec, ça change », a déclaré Cummings, qui a siégé au conseil scolaire. Il a déclaré qu’il ne faisait aucun doute que certains résidents afro-américains étaient désormais «exclus» de Montclair.
Mais la gentrification, aussi épineuse soit-elle parfois, ne porte pas le poids toxique de l’antisémitisme. Et les commentaires de Harris ont clairement secoué certaines personnes.
« Nous ne sommes pas différents des Juifs ailleurs, et quand cela frappe plus près de chez nous, cela devient un peu plus urgent », a déclaré le rabbin Greenstein, qui a organisé un forum privé pour ses fidèles dimanche soir pour discuter de la récente agitation résultant de Harris. remarques. Les commentaires de Harris ont fait comprendre à de nombreuses personnes qu’elles devaient établir des relations plus solides et plus honnêtes.
« La vraie bonne nouvelle, c’est que les rabbins et le clergé noir se sont réunis et ont entamé un dialogue », a déclaré Cary Chevat, membre d’une synagogue réformée, Ner Tamid, et le seul membre juif du NAACP de Montclair. Comité exécutif.
Chevat a d’abord réagi aux remarques de Harris par une lettre de colère aux collègues de la NAACP, disant qu’il était « indigné » de ce qui avait été dit – et que personne d’autre que le rabbin Greenstein ne les avait initialement condamnés.
Mais c’est Chevat qui a également organisé la venue des membres de la NAACP de Montclair dans sa synagogue ce vendredi soir pour les services de Shabbat et une discussion qui aura lieu par la suite. Avec les réunions et les deux déclarations et avec d’autres réunions à venir, les efforts de réparation de Montclair ont commencé.
Jay Schreiber est un écrivain et éditeur contributeur pour le Forward. Il vit à Montclair depuis 20 ans.
