Bien que Bruce Haynes est l'auteur de L'âme du judaïsme – sans doute le livre le plus définitif sur les Juifs noirs aux États-Unis écrit au cours des 20 dernières années – son intérêt initial pour le sujet n’était pas dû au fait qu’il était lui-même juif.
Professeur de sociologie à l'Université de Californie à Davis, Haynes a grandi dans une famille afro-américaine qui pratiquait diverses confessions protestantes. Pourtant, il y a toujours eu des liens curieux, quoique inexpliqués, avec le judaïsme : son père cherchait un rabbin à qui parler vers la fin de sa vie ; la propriété familiale d'un bâtiment loué à une fraternité juive du City College de New York ; et le propre placement de Bruce dans des écoles privées à prédominance juive. Ajoutez à cela son mariage avec une femme juive ashkénaze.
Au printemps dernier, ces éléments se sont réunis lorsqu'il a reçu son analyse ADN d'Ancestry.com.
« Ils ont dit que j’étais à 33 % Nigérian, 15 % Écossais, 15 % Côte d’Ivoire et 14 % Juif », a-t-il déclaré.
« Il a comparé mes correspondances ADN à d’autres personnes dans leur base de données », conduisant à un ancêtre commun juif nommé Louis Altheimer, qui vivait à Pine Bluff, Arkansas.
« Devinez d'où venait mon grand-père George Haynes ? Pine Bluff, Arkansas.
Haynes, 63 ans, connaissait très bien son grand-père, qui s'est assuré une place dans l'histoire en tant que co-fondateur de la Ligue Nationale Urbaine avec la suffragette blanche Ruth Baldwin. Ce qu'il ne savait pas, c'est que George, né à Pine Bluff en 1880, était le fils de Louis Altheimer. De nouveaux récits généalogiques familiaux soutiennent le rapport ADN, indiquant qu'Altheimer, qui a émigré d'Allemagne vers l'Ohio en 1863 et s'est installé en Arkansas après la guerre civile, a eu un enfant avec une femme noire nommée Mattie Sloan.
C'était l'arrière-grand-mère de Bruce Haynes. Elle et Altheimer ne se sont pas mariés ; les lois et coutumes du Sud l'auraient interdit. Au lieu de cela, elle a épousé un Afro-américain nommé Louis Haynes, dont le nom de famille a été donné à George.
Altheimer s'est également marié, amenant en Arkansas une épouse juive d'Allemagne, mais a engendré d'autres enfants en dehors de son mariage. Cela a conduit à d’autres lignées de descendants afro-américains, dont certains ont pris le nom d’Altheimer.
Après avoir appris la filiation de son grand-père, Bruce Haynes a pris contact via Ancestry.com avec toute une série de cousins qu'il ignorait avoir.
« Ils ont dit qu'ils avaient toujours su qu'il y avait eu un demi-frère », a-t-il déclaré à propos de ses conversations de bienvenue dans la famille.
Alors que George Haynes, qui a quitté l'Arkansas, avait été perdu pour eux, les descendants des Black Altheimer connaissaient bien leurs cousins blancs restés dans l'État. Louis Altheimer et ses frères étaient des réussites d'immigrés, dirigeant plusieurs entreprises et laissant son nom sur une ville non loin de Pine Bluff.
Et les Altheimers blancs et noirs entretenaient des relations cordiales, Haynes a déclaré avoir appris de ses cousins nouvellement connectés. En tant que spécialiste des sciences sociales spécialisé dans la race, il a déclaré que ce type de reconnaissance de la part des parents blancs n’est généralement pas le cas.
« Tout le monde en ville devait savoir que ces enfants avaient un lien de parenté avec lui, et les familles se sont appropriées cette relation. À aucun moment je n’ai entendu dire que les Altheimers blancs l’avaient nié », a-t-il déclaré.
Les circonstances de leur création sont également remarquables. Même si les relations de Louis Altheimer avec les femmes noires de la classe ouvrière n'étaient peut-être pas égales, a déclaré Haynes, ce n'était certainement pas la même chose que les abus commis par les propriétaires d'esclaves une génération auparavant.
« Nous ne savons pas quelle était la dynamique de pouvoir de ces relations. Mais nous savons qu’ils sont apparus dans le contexte d’une société libre, post-esclavagiste, où les femmes noires auraient eu plus de liberté d’action », a déclaré Haynes.
Pendant qu’il rattrape son retard avec de nouveaux membres de sa famille, Haynes digère ce que son ascendance juive signifie – à la fois pour lui personnellement et pour l’histoire. Cela vaut la peine de réécrire les manuels scolaires pour noter que le co-fondateur de l’un des principaux groupes noirs de défense des droits civiques était à moitié juif.
Haynes établit également des comparaisons avec l’une des icônes juives noires présentées dans son livre : Jules Lester, dont l'arrière-grand-père maternel, Adolph Altshul, était également un immigrant juif allemand en Arkansas. Contrairement à Altheimer, Altshul vivait avec sa conjointe de fait noire, Maggie Carson, avec qui, encore une fois, il n'aurait pas été autorisé à se marier.
Lester est « revenu » au judaïsme en 1982, ce qu’il a documenté dans son livre. Chanson d'amour. Dans ce document, il écrit qu'il est le seul descendant d'Altshul aux États-Unis, noir ou blanc, à pratiquer le judaïsme.
Haynes, qui avec sa femme est depuis longtemps membre d'une synagogue, envisage-t-il de rejoindre – ou de rejoindre – la tribu maintenant que sa lignée est établie ?
Il ne s'engage pas là-dessus. Mais pour la vraie réponse, regardez son âme – celle du judaïsme.
